CUATRO BUZOS CON AIRE COMPRIMIDO QUEDARON ATRAPADOS y murieron mientras trabajaban en un gasoducto submarino en 2022. Este incidente fue un duro recordatorio de que el buceo comercial es una “ocupación riesgosa que presenta muchos peligros que superan ampliamente los riesgos del buceo deportivo”, conforme se recalcó en The Simple Guide to Commercial Diving. (Guía simple del buceo comercial). Los riesgos típicos del buceo deportivo, como la enfermedad por descompresión y las lesiones en los oídos y los pulmones relacionadas con la presión, aún están presentes, pero los buzos comerciales a menudo se enfrentan a peligros adicionales —como visibilidad nula, agua contaminada y diferencias de presión— todo ello mientras operan herramientas industriales simultáneamente.
Para ingresar en el ámbito del buceo comercial es necesario recibir capacitación especializada y adquirir experiencia. Los factores que distinguen el buceo comercial del buceo deportivo incluyen el equipo, los procedimientos y el tamaño de la tripulación y el personal de apoyo.
Desde 1968, la Association of Diving Contractors International (ADCI) se ha centrado en mejorar continuamente la seguridad en el buceo comercial mediante el desarrollo y el progreso de normas a escala industrial. La ADCI es una organización multidisciplinaria que cuenta con la presencia de los principales líderes de las comunidades del negocio de buceo, educativa, de producción y médica. Trabajan estrechamente con organismos reguladores estatales y federales e industrias interesadas para desarrollar normas consensuadas para un trabajo seguro bajo el agua. Estas normas a menudo superan a las del Código de Regulaciones Federales (Code of Federal Regulations) para operaciones de buceo comercial. La Guardia Costera, la Occupational Safety and Health Administration, OSHA (Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo), y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército (Army Corps of Engineers) con frecuencia citan las Normas consensuadas internacionales para el buceo comercial y las operaciones subacuáticas International Consensus Standards for Commercial Diving and Underwater Operations de la ADCI como el más fidedigno conjunto de mejores prácticas.
Una regla fundamental es que en el buceo comercial normalmente no se usa aire comprimido. Si una operación requiere aire comprimido, es necesario contar con múltiples niveles de mitigación de riesgos para garantizar la seguridad de los buzos comerciales y evitar que se pierdan vidas. Si bien la mayor parte del buceo comercial consta de aire suministrado desde la superficie y equipos y procedimientos con mezclas respiratorias, la ADCI recientemente volvió a concentrarse en mitigar aún más los riesgos del uso de aire comprimido durante las operaciones de buceo comercial.
“Ha habido una serie de muertes relacionadas con el buceo con aire comprimido que han estado vinculadas a la gestión de barcos y otros trabajos de buceo comercial que prohíben el uso de aire comprimido y requieren operaciones de buceo con suministro desde la superficie”, comentó el director ejecutivo de la ADCI Phil Newsum en una entrevista reciente.
Según un informe de incidentes de buceo, un grupo de enfoque de la ADCI recomendó medidas de seguridad adicionales para buzos comerciales que utilizan aire comprimido. Sus pautas incluyen un requisito del uso de máscaras que cubran la totalidad de la cara con un sistema de comunicaciones y suministros de aire principal y de emergencia para cada buzo dirigidos a través de un colector o bloque de interruptores con indicadores independientes para cada cilindro. El equipo de buceo recomendado tiene al menos cuatro buzos comerciales capacitados, lo que incluye apoyo desde la superficie por parte de un supervisor de buceo certificado por la ADCI y un asistente designado para el buzo. El grupo también sugiere que los buzos con aire comprimido no deben usar herramientas hidráulicas, de aire ni alimentadas por batería.
Peligros y mitigación de riesgos
Varias tareas y situaciones que se producen bajo el agua —como diferencias de presión, ascensos sin control con dispositivos de elevación inflables submarinos y actividades de soldadura y combustión en el entorno submarino— pueden suponer un peligro para los buzos comerciales. Las diferencias de presión, conocidas comúnmente como Delta P, se producen cuando hay una diferencia de presión entre dos puntos de un sistema que puede lesionar y atrapar a buzos, como sucede al trabajar en torno a oleoductos y represas.
Newsum señaló que usar dispositivos inflables submarinos puede ser peligroso, con la posibilidad de que se produzca el ascenso sin control de un buzo o la elevación o el movimiento de un objeto en la columna de agua. Agregó que las actividades de soldadura y combustión en el entorno submarino requieren una evaluación de riesgos apropiada.
“Pueden producir mezclas de hidrógeno y oxígeno que son altamente explosivas”, afirmó. “Los compartimentos cerrados, las estructuras o los oleoductos sujetos al calor de la combustión o la soldadura en el entorno submarino deben ser inundados o purgados con agua y ventilados. De lo contrario, los gases inflamables o los hidrocarburos pueden prenderse fuego”.
Los buzos comerciales capacitados profesionalmente, equipados correctamente y experimentados pueden realizar trabajos bajo el agua a pesar de los peligros. Más allá de la capacitación y el equipo, las operaciones de buceo comercial también requieren un plan de seguridad desarrollado minuciosamente y análisis diarios de los peligros en el trabajo. Un ejemplo de ello es elGolden Ray, un buque de carga de 200 metros (656 pies) que volcó en St. Simons Sound, Georgia, donde buzos comerciales realizaron más de 1.000 buceos de manera segura.
La remoción del naufragio implicó operaciones de corte térmico y soldadura en el entorno submarino. Para realizar ese trabajo y bucear en aguas contaminadas con una visibilidad limitada y fuertes corrientes fue necesario realizar una serie de procedimientos. El equipo utilizó un equipo de aire suministrado desde la superficie con un sistema de comunicaciones con un equipo de apoyo en la cubierta para un máximo de ocho buzos y un supervisor de buceo certificado por la ADCI. El buque de apoyo tenía una cámara de recompresión y sistemas de buceo de respaldo listos como medida en caso de imprevistos, y estos eran sometidos a inspecciones diarias realizadas por el supervisor de buceo con la fiscalización de oficiales de seguridad de la compañía y la Guardia Costera.
Capacitación de buceo comercial
Cualquier persona que desee trabajar en la industria del buceo comercial debe recibir capacitación como buzo comercial para obtener una certificación de nivel inicial como asistente de buceo. La capacitación de buceo comercial enseña a un buzo a ir y volver de un lugar de trabajo submarino y también puede incluir herramientas hidráulicas y neumáticas, ensayos no destructivos, actividades de soldadura y combustión en el entorno submarino, operaciones de cámaras, mantenimiento de equipos, manejo de aparejos y muchas otras habilidades necesarias.
Los buzos comerciales deben poder responder a una emergencia de buceo, por lo que deben tener certificaciones de primeros auxilios, RCP y administración de oxígeno. También deben recibir la capacitación requerida por la OSHA para realizar operaciones de buceo en aguas contaminadas.
“La capacitación de buzos comerciales, a diferencia de la capacitación de buzos deportivos, abarca la gama completa de peligros del trabajo submarino con diversos tipos de equipos en diferentes proyectos”, observó Newsum. Tiene una duración aproximada de seis meses, pero puede durar más dependiendo de las cualificaciones y certificaciones que requieran los graduados.
También es posible que necesiten un examen médico más exhaustivo y un nivel más alto de aptitud física para el buceo de lo que debe tener un buzo deportivo. Asimismo, es fundamental que los buzos comerciales “entiendan los peligros y riesgos a los que se enfrentarán durante su trabajo, tanto con relación al buceo en sí como aquellos vinculados a las tareas de construcción y mantenimiento en el entorno marino que se espera deberán realizar bajo el agua”, explicó Newsum.
Un curso de buceo comercial, si bien es exhaustivo, solo es el comienzo de la capacitación y la experiencia que se les exige a los graduados. También deben contar con años de experiencia práctica y capacitación adicional para tener éxito en la industria.
Las certificaciones de buceo deportivo no capacitan a un buzo para realizar trabajos de buceo comercial. En cartas a la ADCI, el presidente y CEO de PADI Drew Richardson escribió: “los cursos de PADI (de cualquier nivel) no tienen como objetivo preparar a las personas para las actividades del buceo comercial, ni están diseñados para tal fin”. Tom Leaird, CEO de Scuba Educators International, observó que “la capacitación de buceo deportivo no sustituye la capacitación de buceo comercial”.
Tripulación, equipo y seguridad
Un buzo comercial que utiliza aire suministrado desde la superficie tiene el apoyo de un asistente de buceo que maneja el umbilical del buzo en la superficie. Siempre hay un buzo sustituto listo para ingresar al agua y responder si el buzo que está trabajando necesita asistencia. Un supervisor de buceo designado maneja a la tripulación de buceo, mantiene comunicaciones constantes para dirigir al buzo, lleva un registro escrito y controla el tiempo de buceo y las profundidades de trabajo para manejar la descompresión.
Todo el personal de apoyo de buceo se concentra en la seguridad del buzo, y si el buzo pierde la comunicación o tiene algún problema como un aprisionamiento o una pérdida de mezcla respiratoria, el buzo sustituto ingresa al agua para ayudar al buzo y el buceo finaliza. Todos los miembros de la tripulación de buceo tienen la facultad de detener el trabajo y convocar al buzo para que regrese.
El típico paquete de buceo con suministro desde la superficie incluye compresores, filtros de aire, tanques de gran volumen, una válvula de control con indicadores de presión y profundidad y un sistema de comunicaciones. Los sistemas Hookah, que la ADCI define como “una combinación peligrosa de sistemas de aire comprimido y aire suministrado desde la superficie sin los componentes de seguridad de ninguno de ellos”, están prohibidos. Las pautas de la ADCI indican que los “sistemas Hookah no tienen un sistema de comunicaciones de voz con la superficie, capacidad de monitoreo a profundidad, capacidad de cambio a cilindros de emergencia y marcas en el umbilical para conocer la distancia”.
Los buzos siempre deben tener cascos inspeccionados con video, luz, sistema de comunicaciones, válvulas antirretorno y un cilindro de respaldo de alta presión en caso de una falla del compresor. Además de su propio cilindro de emergencia, cada buzo tiene un umbilical correctamente marcado compuesto de una manguera para mezcla respiratoria, una manguera del neumofatómetro, un elemento fiador y cables de comunicaciones y video.
Las reglas de la OSHA requieren una cámara de descompresión en cubierta para cualquier buceo a más de 30 metros (100 pies) y durante buceos de descompresión. Todos los equipos deben tener una rutina de mantenimiento integral y examinarse antes de cada operación. La calidad del aire del compresor, por ejemplo, debe evaluarse por lo menos cada seis meses.
Estos son los equipos y la tripulación de buceo que se necesitan como mínimo para lograr que un buzo llegue al lugar de trabajo submarino de manera segura. Una vez allí, el buzo comercial debe tener la capacidad de operar herramientas neumáticas, hidráulicas, de combustión, de soldadura y otros equipos, como instrumentos de ensayos no destructivos. Los buzos de rescate, por ejemplo, deben ser diestros en el uso de un sistema Hot Tapping para instalar bombas hidráulicas sumergibles para recuperar aceite de un buque hundido.
Una empresa de buceo comercial competente, certificada, experimentada y equipada debe gestionar las operaciones comerciales. La empresa debe ser miembro de la ADCI, que requiere auditorías regulares por parte de un tercero experimentado en operaciones de buceo comercial.
Antes de realizar buceos, todos los equipos deben ser inspeccionados y probados. Los registros de mantenimiento de equipos deben estar actualizados para documentar la disponibilidad de los equipos. Antes de iniciar la operación de buceo debe haber un plan de buceo escrito establecido que cumpla con las normas de la ADCI, la Guardia Costera y la OSHA, además se debe llevar a cabo un análisis de peligros en el trabajo con todos los miembros de la tripulación antes de cada operación de buceo diaria y cuando se produzca algún cambio en las condiciones operativas.
Las operaciones de buceo comercial a menudo son iniciativas complejas, pero estas pocas pautas básicas promueven la seguridad de los buzos comerciales.
© Alert Diver - Q4 2023