Los buceadores recreativos aprenden que es necesario disponer de una cámara hiperbárica en caso de que sufran una enfermedad por descompresión (EDC). Sin embargo, el término cámara hiperbárica, es bastante amplio.
En la práctica, se trata de una máquina o recipiente a presión capaz de mantener a una persona a una presión superior o inferior a la presión atmosférica normal. Una cámara de recompresión es una cámara hiperbárica que se utiliza para el tratamiento o para volver a la presión atmosférica, mientras que una cámara de descompresión se utiliza para el ascenso controlado y la eliminación de gases, a menudo como parte de operaciones de buceo planificadas.
Cuando alguien se encuentra en una cámara en la que la presión interna es superior a la del entorno exterior, se habla de exposición hiperbárica, que es muy similar a estar bajo el agua. Cuando la presión interna es inferior a la exterior, el entorno se vuelve hipobárico, con algunas excepciones. En conjunto, nos referimos a estos sistemas como recipientes a presión para uso humano (PVHO, por sus siglas en inglés).
Profundicemos un poco más en lo que podríamos encontrarnos en profundidad, ya sea en medio acuático o en seco, en un entorno laboral, en una aeronave o en el espacio exterior. La exposición a la presión, incluso fuera del agua, tiene algunas aplicaciones interesantes.
Cámaras de recompresión
Los buceadores suelen estar familiarizados con las cámaras de recompresión. Para contrarrestar los efectos del síndrome de descompresión, una embolia gaseosa u otras formas de enfermedad por descompresión, el buceador afectado debe volver a la presión (profundidad) y recibir oxígeno. El tiempo y la profundidad de estos tratamientos determinan la cantidad de oxígeno necesaria, y ahí es donde entran en juego las tablas de tratamiento terapéutico —como las Tablas 5, 6 y 9 de la Marina de los EE. UU. u otras tablas especializadas—.
Cámaras de descompresión
Las cámaras de descompresión se utilizan en el buceo comercial, militar o científico como alternativa a la descompresión en el agua tras inmersiones largas o profundas. Resulta más cómodo completar la descompresión en un entorno seco y cálido mientras el cuerpo elimina el gas inerte residual. Esta práctica se denomina descompresión en superficie (SurD).
Trabajos con gas comprimido y sistemas de saturación
Los trabajadores con gas comprimido que deben permanecer bajo presión durante períodos prolongados —como durante largas operaciones de buceo comercial, perforación de túneles, construcción de cajones u otras actividades industriales— pueden requerir una descompresión extensa o pueden mantenerse bajo presión durante días o semanas.
Cuando se satura intencionadamente a los trabajadores con gas inerte para permitir jornadas laborales más largas, deben utilizarse entornos especializados de gas comprimido en seco. Un complejo de buceo de saturación aloja a estos trabajadores, los transporta hacia y desde el lugar de trabajo, les permite descomprimirse de forma segura y garantiza la evacuación de emergencia. Se dispone de un bote salvavidas hiperbárico o una cápsula de traslado de emergencia en caso de que necesiten abandonar su espacio de vida o la instalación de descompresión mientras se encuentran en el mar.
Oxígenoterapia Hiperbárica
La categoría de cámaras más utilizada es la destinada a la terapia con oxígeno hiperbárico (TOHB). Se emplea una combinación de oxígeno y presión para tratar el síndrome de descompresión (SDC), junto con una amplia gama de otras afecciones médicas, como la cicatrización de heridas, la intoxicación por monóxido de carbono o las infecciones graves. Existen decenas de miles de cámaras de TOHB en todo el mundo.
Casi cualquiera de los tipos de cámaras hiperbáricas mencionados anteriormente puede proporcionar terapia de recompresión. Aunque la mejor opción y la más adecuada es una cámara situada en un centro médico de terapia con oxígeno hiperbárico, cualquier PVHO capaz de alcanzar presiones equivalentes a una profundidad de entre 45 y 60 pies (14 a 18 metros) (1,4 a 1,8 atmósferas por encima de la presión ambiental) es adecuado, independientemente de su categoría.
Submarinos, sumergibles y hábitats
Los submarinos y los sumergibles mantienen a sus ocupantes secos y a la presión del nivel del mar mientras están bajo el agua, incluso cuando la presión externa del agua es extrema. Un hábitat submarino, sin embargo, proporciona un entorno seco, pero se mantiene a la misma presión que el agua circundante. Dado que no hay diferencia de presión, no se trata de un PVHO.
Naves espaciales y aeronaves
Una cápsula espacial mantiene a los astronautas a una presión cercana a la del nivel del mar, mientras que el entorno exterior es un vacío. La diferencia de presión suele ser de una atmósfera completa —14,7 libras por pulgada cuadrada (psi)—, lo que supone siete veces la diferencia mínima (2 psi) requerida para la clasificación como PVHO.
Las cabinas presurizadas de los aviones experimentan una diferencia de presión entre el nivel del mar y la atmósfera exterior de entre 2,7 y 3,7 psi hasta una altitud de 40 000 pies (12 kilómetros). Un avión de combate puede operar con una presión en cabina de tan solo 4 psi por debajo del nivel del mar, lo que equivale a una atmósfera a 15 000 pies (4,8 km), para ahorrar la energía necesaria para presurizar la cabina. Se trata de PVHO por definición, aunque no suelen considerarse como tales.
Cámaras hipobáricas
Las cámaras hipobáricas (o de altitud), la última categoría de PVHO, someten a las personas a presiones bajas o subatmosféricas. Se utilizan en la formación y la investigación aeroespaciales, donde se invierte la diferencia de presión con respecto al nivel del mar. Un fallo estructural en dichos entornos podría provocar fuerzas de aplastamiento. Su uso principal es la formación de pilotos de avión o astronautas, donde una despresurización repentina hasta condiciones cercanas al vacío puede provocar hipoxia o síndrome de descompresión (DCS).
Aunque estas aplicaciones de los PVHO presentan características únicas, tienen suficientes puntos en común como para que podamos referirnos a las actividades en estos entornos como «inmersiones en seco».
Principios de funcionamiento de todas las cámaras
A pesar de sus diferencias, todas las cámaras funcionan según los mismos principios básicos:
- la capacidad de añadir aire o gas respirable para aumentar la presión
- la capacidad de extraer gas para reducir la presión (a fin de simular el regreso a la superficie o el ascenso a altitud)
- la capacidad de gestionar el entorno interno (comunicaciones, control de la presión, comprobaciones de la pureza del gas respirable, control de la temperatura)
- el mantenimiento de condiciones de vida confortables
- la incorporación de mecanismos de seguridad adecuados
- la capacidad de contener y extinguir un incendio en la cámara
Las cámaras construidas y diseñadas para un solo ocupante se denominan cámaras monoplaza, que resultan útiles para trasladar a una persona de un entorno presurizado a otro, servir como camilla hiperbárica de emergencia sin necesidad de volver a la superficie y proporcionar tratamientos médicos hiperbáricos.
La mayoría de las cámaras de trabajo, utilizadas para el buceo o trabajos con gases comprimidos, están diseñadas para múltiples ocupantes y se conocen como cámaras multiplaza. Las cámaras de saturación, descompresión, recompresión y las cámaras médicas hiperbáricas de mayor tamaño suelen pertenecer a esta categoría.
Los términos «monolock» y «multilock» describen el número de compartimentos presurizados, o «compartimentos de enlace», a los que pueden acceder los ocupantes en una cámara. Los compartimentos de enlace de servicio, de equipo o médicos son compartimentos más pequeños destinados a introducir equipo, alimentos y medicamentos en la cámara o a mantener los residuos y otros materiales fuera de ella. Este proceso de introducción y extracción se denomina «transferencia bajo presión».
Las cámaras multiplaza suelen tener compartimentos más grandes que permiten al personal, al equipo médico y a otros ocupantes entrar y salir de la cámara sin necesidad de llevar toda la cámara a la presión de superficie.
Consideraciones de seguridad
Cuando un PVHO está diseñado y construido por profesionales, se opera de acuerdo con las normas establecidas y cuenta con personal cualificado, los riesgos asociados a los hábitats presurizados pueden gestionarse, garantizando así la seguridad de los ocupantes.
Sin embargo, cuando el diseño o la construcción de una cámara no cumplen con la normativa, o cuando su funcionamiento corre a cargo de operadores sin la formación adecuada o se utilizan prácticas inseguras, los ocupantes de la cámara corren el riesgo de sufrir daños. Hemos sido testigos de sucesos trágicos que han provocado la muerte de ocupantes, operadores o miembros del público en el exterior.
Las principales categorías de riesgo en las operaciones de las PVHO incluyen incendios y explosiones, fallos mecánicos e impactos fisiológicos en las personas. El fuego es el mayor riesgo, tal y como demuestran el número de incendios en las cámaras y el número de víctimas. El triángulo del fuego comprende los elementos esenciales necesarios para cualquier incendio convencional: oxígeno, combustible y una fuente de ignición.
Si hay niveles elevados de oxígeno en los gases respiratorios o en el ambiente de la cámara, cualquier fuente de ignición debe vigilarse de cerca. Entre los posibles peligros se pueden incluir los dispositivos de calentamiento, los equipos electrónicos, el cableado eléctrico defectuoso e incluso la electricidad estática. El riesgo de incendio se vuelve cada vez más significativo a medida que nos sumergimos más profundamente en la cámara, donde aumenta la cantidad de oxígeno, no el porcentaje (concentración).
El aumento de la cantidad de oxígeno hace que los materiales se inflamen a temperaturas más bajas, que los incendios sean más intensos y rápidos, y que se produzcan gases tóxicos, especialmente el monóxido de carbono, que es muy nocivo. Un incendio en una cámara con defectos de diseño inherentes o que no tenga en cuenta el importante aumento de presión causado por el calor puede provocar una explosión. Estos sucesos son muy poco frecuentes, pero los casos históricos confirman esa posibilidad.
Los equipos expuestos a presiones elevadas o a diferencias de presión pueden fallar, lo que puede provocar la pérdida de funciones esenciales o la liberación de grandes volúmenes de gas. Cuando se acumulan gases inertes, los pacientes y el personal asistente pueden sufrir daños físicos, exposición a niveles inadecuados de oxígeno, situaciones peligrosas como aumentos o disminuciones rápidas de la presión de la cámara, rotura del PVHO o contaminación del gas respiratorio.
Aunque el objetivo de las cámaras hiperbáricas es proteger a las personas, permitir estancias prolongadas a presión y favorecer la curación, el incumplimiento de las normas y los protocolos de seguridad puede dar lugar a situaciones peligrosas y perjudiciales. Afortunadamente, el cumplimiento de códigos, normas y prácticas operativas bien desarrollados y reconocidos internacionalmente, así como la realización de cursos de formación exhaustivos y adecuados, puede mitigar la mayoría de los riesgos.
Personal de las cámaras hiperbáricas
Las operaciones hiperbáricas —ya sean de carácter laboral, militar o médico— requieren una formación técnica y práctica exhaustiva. La competencia del personal es esencial, ya que las PVHO están clasificadas como hábitats de soporte vital. Una vez que el ocupante queda encerrado en la cámara y bajo presión, existen limitaciones en cuanto al acceso inmediato y al tiempo necesario para devolver la cámara a la superficie.
El personal de la cámara incluye técnicos de soporte vital para todas las aplicaciones no médicas y técnicos clínicamente cualificados para los tratamientos médicos. Estos miembros del personal manejan el PVHO desde el exterior.
A los ocupantes internos que manejan la cámara o atienden a otros ocupantes se les denomina asistentes o cuidadores. Todas las operaciones médicas deben contar con un médico con formación en medicina hiperbárica que dirija los tratamientos.
El papel de DAN en el apoyo a la recompresión a nivel mundial
A menudo se espera que DAN ayude a identificar opciones de recompresión para buceadores lesionados en todo el mundo, incluso en lugares remotos como la Antártida. Esto requiere conocer la ubicación, las capacidades y la disponibilidad de estas instalaciones para que podamos garantizar que los buceadores reciban una asistencia segura y eficaz. Nuestra información incluye cámaras de descompresión, cámaras comerciales, cámaras médicas monoplaza y cámaras de evacuación o rescate.
Aunque casi cualquier cámara capaz de alcanzar una presión adecuada por encima de la ambiental puede ser técnicamente apta, no todas las instalaciones estarán disponibles en el momento en que se necesiten, contarán con el personal adecuado, estarán preparadas médicamente o estarán dispuestas a tratar a un buceador lesionado. La Red de Cámaras de Recompresión de DAN responde a esta necesidad manteniendo una base de datos de cámaras en todo el mundo que pueden prestar asistencia en emergencias de buceo.
En algunos lugares, incluso dentro de EE. UU., es posible que encontremos una instalación adecuada, pero las limitaciones de horario, la formación médica insuficiente o las preocupaciones en materia de responsabilidad civil pueden impedir que acepten a un buceador lesionado. Aconsejamos a los buceadores lesionados que consulten a los servicios médicos de urgencias y a los profesionales sanitarios para determinar las mejores opciones y las instalaciones de cámara adecuadas para el tratamiento.
En algunas regiones remotas, donde puede ser necesaria una evacuación a larga distancia, las comunidades médicas o de buceo locales suelen tener dificultades para mantenerse preparadas. En aras de la seguridad de los buceadores, DAN mantiene un programa de divulgación que ofrece asistencia técnica y formación in situ en operaciones de recompresión. Muchas de estas cámaras se diseñaron originalmente para aplicaciones no relacionadas con la recompresión, como la descompresión en superficie.
Actualmente contamos con más de 250 centros participantes en algunos de los lugares de buceo más remotos pero espectaculares del mundo. Este programa se financia gracias a nuestros socios y a las donaciones a DAN.
Las PVHO comparten el mismo objetivo fundamental: permitir que las personas trabajen o reciban tratamiento de forma segura cuando la presión forma parte del entorno. Para los buceadores, las conclusiones clave son sencillas: no todas las cámaras hiperbáricas son iguales, y no todas están preparadas o son adecuadas para la recompresión de emergencia.
En el caso de la compleja tecnología de las cámaras para el buceo en seco, un centro funciona mejor cuando los operadores cuentan con una formación avanzada y respetan todos los requisitos y sistemas de seguridad. Cuando están correctamente diseñados, gestionados y dotados de personal adecuado, estos sofisticados sistemas de soporte vital permiten a las personas trabajar, explorar, recuperarse y sobrevivir en lugares que el cuerpo humano no podría tolerar de otro modo.
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© Alert Diver – Q3 2026