El Asesino Silencioso
Un buceador informó de que se sentía indispuesto tras una serie de inmersiones y describió una molesta irritación en el paladar, lo que planteó dudas sobre la calidad del gas respirable. Un buceador preocupado por la seguridad utilizó un analizador portátil de monóxido de carbono (CO) para analizar una botella elegida al azar, llenada con el mismo compresor.
La lectura indicó un nivel de 16 partes por millón (ppm), lo que supera el límite permitido en EE. UU. Aunque los síntomas del buceador podrían ser compatibles con una intoxicación por CO, ese nivel no debería haber causado ningún daño, incluso teniendo en cuenta la escasa profundidad de la inmersión. Sin embargo, esta suposición plantea cuestiones importantes sobre los límites de seguridad en condiciones teóricas frente a las del mundo real.
En un artículo anterior sobre los límites para evitar la toxicidad por CO, señalamos que el límite de 10 ppm establecido por la especificación de grado E de la Asociación de Gases Comprimidos (CGA) se considera seguro para el aire respirable a profundidades de inmersión normales. Otras normas internacionales son más estrictas, por lo general no superan las 5 ppm.
Las normas de salud y seguridad en el trabajo exigen que los niveles de CO en un entorno laboral no superen una media de 35 ppm durante un periodo de ocho horas y que nunca superen las 200 ppm durante más de 15 minutos. Incluso teniendo en cuenta las mayores presiones parciales de CO a profundidad, los buceadores rara vez respiran aire comprimido de forma continua durante ocho horas. El cumplimiento del límite de la CGA Grado E a 165 pies (50 metros) —la profundidad sin descompresión aceptada por algunas agencias y basada en un límite seguro de presión parcial de oxígeno de 1,26 atmósferas absolutas (ATA)— implica que un buceador está respirando un equivalente en superficie de 60 ppm.
Sin embargo, en un entorno de buceo, lo ideal es que las lecturas de CO sean cero. Los niveles superiores a 5, 10 o incluso 20 ppm en superficie no son necesariamente peligrosos por sí mismos, pero cualquier CO detectable en una botella de buceo procedente de un compresor correctamente instalado y mantenido indica contaminación por gases de combustión u otras fuentes, como pintura, líquidos de limpieza, humos de cocina o materia orgánica en descomposición.
Respirar gas contaminado en profundidad amplifica la exposición efectiva. Una lectura en superficie de 16 ppm durante una inmersión a 60 pies (18 m) (aproximadamente 2,8 ATA) corresponde a una exposición efectiva de algo menos de 50 ppm durante toda la inmersión. Aunque esto es preocupante, se encuentra por debajo de los niveles tóxicos clínicamente significativos. El umbral para la toxicidad sintomática por CO es sustancialmente más alto que el nivel al que probablemente estuvo expuesto este buceador, pero la tolerancia a la toxicidad por CO puede variar de un buceador a otro.
¿Por qué nos preocupan los niveles elevados de CO? La hemoglobina presente en los glóbulos rojos transporta casi todo el oxígeno de nuestro organismo. Cuando se introduce CO, este se une a la hemoglobina y desplaza al oxígeno, formando carboxihemoglobina (COHb), uno de los indicadores de la toxicidad por CO. Cuanto mayor es la concentración de CO, más tóxico es el efecto y más rápidamente entramos en estado de hipoxia.
A medida que nos sumergimos a mayor profundidad, el oxígeno del gas respiratorio se disuelve directamente en el plasma, el componente líquido de la sangre. Este oxígeno disuelto compensa parcialmente la reducción de la capacidad de transporte de oxígeno causada por la COHb, pero, al ascender, los niveles de COHb permanecen elevados durante varias horas, mientras que el oxígeno disuelto disminuye rápidamente. Un buceador se vuelve más hipóxico, y no menos, durante el ascenso y tras la inmersión.
El límite esperado de CO en el entorno es cero. Si los niveles superan este valor, como implican las 16 ppm de nuestro ejemplo, existe una fuente en algún lugar. Necesitamos saber qué es, dónde está y si puede introducir repentinamente una gran cantidad de CO cerca de la entrada del compresor. Un motor de gasolina o un generador acciona el compresor de una embarcación, por lo que contamos con una fuente inmediata de CO, incluso cuando los motores de la embarcación no están en marcha.
Una muestra no es lo mismo que una monitorización continua. Mientras que un lote de botellas puede dar una lectura de 16 ppm, otro podría ser mucho más alto. Sin un muestreo adicional, no podemos saberlo a menos que observemos que un buceador se encuentra mal o, peor aún, sufra algún percance.
Los compresores de aire respirable —especialmente los situados en entornos donde pueda haber CO, como en un barco— siempre deben contar con filtros provistos de un convertidor catalítico de CO. El catalizador convierte continuamente el CO en dióxido de carbono, lo que da como resultado un nivel esperado de 0 ppm.
Sin embargo, existen límites. Cuando el CO que entra en el compresor supera los límites de sobrecarga del filtro —normalmente entre 50 y 100 ppm para un filtro del tamaño adecuado—, parte del CO pasará a través de él. La capacidad del filtro para convertir el CO disminuye aún más en entornos húmedos. El proceso de eliminación de CO por e o genera calor, proporcional a la cantidad de CO. El calor excesivo degrada el catalizador, lo que reduce aún más su eficacia.
Una lectura de 16 ppm en una botella probablemente indique que el convertidor catalítico está sobrecargado debido a una cantidad significativa de CO en el aire cercano a la entrada del compresor. Si los niveles siguen aumentando, la eficacia del filtro disminuye aún más. Cuando el gas respirable contiene cualquier cantidad de CO, o bien el filtro no cuenta con un convertidor catalítico, o bien este se ve sobrecargado por la humedad, el calor, el aceite o los compuestos volátiles. Además, debe haber una fuente significativa de CO en las proximidades.
Este suceso reciente es un serio recordatorio de este asesino tóxico: el contaminante insípido, incoloro e invisible que nos esforzamos por eliminar por completo. La toxicidad de los gases respiratorios sigue siendo un componente esencial del diagnóstico diferencial y es especialmente relevante para los médicos especialistas en medicina del buceo que evalúan posibles lesiones relacionadas con el buceo.
A continuación se ofrecen algunas consideraciones de seguridad útiles para todos los operadores de estaciones de llenado que trabajen en entornos donde puedan existir niveles elevados de CO, como cerca de un motor o generador de gasolina en una embarcación.
- Instala un monitor continuo de CO, preferiblemente uno con capacidad de registro de datos. El dispositivo realiza un seguimiento del nivel de CO en cada botella en función de cuándo se llenó.
- Si no es viable utilizar un monitor, comprueba el nivel de CO en una botella de cada lote antes de autorizar su uso para operaciones de buceo. Registra y conserva todos los resultados.
Los buceadores tienen derecho a esperar que el operador tenga todo bajo control, especialmente cuando pueda haber CO presente. Si no estás seguro o quieres tomar precauciones adicionales, puedes comprobar la pureza de una botella en menos de un minuto con un pequeño analizador portátil.
Una ventaja adicional de contar con un analizador portátil de CO en tu equipo de buceo es que resulta útil en los camarotes de un crucero de buceo para alertar a los ocupantes incluso de niveles bajos de CO. Un analizador adecuado y económico, con un rango de 0 a 100 ppm, debería proporcionar una alerta temprana de cualquier problema a bordo.
© Alert Diver – Q3 2026