Buceo en el centro de California

La etérea vista de la costa californiana de Big Sur presenta escarpados acantilados, islotes rocosos y solitarias playas de arena. Foto de Andy Sallmon

Buceo desde la costa en la Bahía de Monterrey y otros lugares cercanos.

Por fin ha llegado nuestra fecha de salida. Mientras el motor se pone en marcha, trato de prepararme para el largo viaje, sabiendo que pasarán muchas horas antes de que lleguemos a nuestro destino. Momentos después, estamos en marcha y dejo que mis párpados se cierren brevemente, deseando que la tensión de los últimos seis meses se disipe. Un instante después, el silencio se rompe por una voz que pregunta: "¿Te apetece beber algo?".

En circunstancias normales, sonreiría agradecida a la azafata y le pediría agua o -con toda sinceridad- champán. Pero estamos en 2020 y lo "normal" se ha vuelto del revés. Abro los ojos, suspiro, cojo una lata de la nevera que tengo al lado y le abro la tapa antes de pasársela a Andy, que nos lleva por la autopista en un todoterreno alquilado lleno hasta los topes de botellas, equipo de buceo y cámaras.

Un podcast en lugar de una película de estreno, una lata de agua con gas en lugar de un vaso de vino espumoso, mascarillas de tela en lugar de un antifaz para dormir y un carné de conducir en el bolsillo en lugar del pasaporte hacen que este viaje de buceo sea sorprendentemente diferente de casi todos los demás que hemos hecho. Con una pandemia mundial que limita nuestras opciones de viaje, hemos tenido que adaptarnos. No nos esperan hoteles, comidas en restaurantes ni inmersiones en barcos de lujo con un grupo bullicioso al final de nuestro viaje.

No es un sacrificio tan grande como podría parecer. Nuestra pequeña casa de alquiler está repleta de víveres y nuestro destino, California Central, cuenta con algunas de las mejores playas para bucear de Estados Unidos. Me permito sentir una emoción indulgente -un poco de derroche en este año raro- mientras nos acomodamos para el viaje. Próxima parada: Morro Bay. 

Una nutria marina se alimenta de mejillones
Una nutria marina se alimenta de un grupo de mejillones cerca de Cannery Row en Monterrey.

Llegar al destino es parte de la diversión

Acabamos de empezar nuestra aventura y ya tenemos prisa. El North T-Pier en Morro Bay es conocido por sus increíbles sujetos macro, pero el buceo en esta área depende mucho de la marea. La mejor visibilidad se obtiene cuando la marea está alta y las corrientes a veces extremas solo permiten ingresar al agua con la marea tranquila, por lo que los buzos expertos normalmente se limitan a una de las habituales dos fugaces oportunidades diarias de explorar allí.

Llegamos justo a tiempo para una breve ventana de buceo. Nos registramos rápidamente con el capitán del puerto y los guardacostas, convenientemente situados en el muelle, y nos equipamos. La entrada aquí es simple, con una rampa frente a la oficina del capitán del puerto que conduce a un muelle flotante desde el que podemos entrar en el agua. Permaneciendo bajo la estructura tanto como sea posible para evitar el tráfico de embarcaciones, nadamos con cautela hasta que llegamos a un lugar adecuado y comenzamos nuestra caída en unos 6 metros de turbiedad verde. Enseguida agradezco que hayamos optado por la marea alta, porque si ésta es la mejor visibilidad, no me gustaría ver la peor. 

Una floración de medusas ortiga de mar
Una proliferación de medusas ortiga ofrece una agradable parada de seguridad en la Bahía de Monterrey.

Nos reímos mientras descendemos hasta que el fondo aparece a la vista, y madre mía: Hay nudibranquios por todas partes. Puede que sólo sea capaz de ver 3 metros delante de mí, pero eso es suficiente para apreciar esta abundancia. Nos ponemos manos a la obra con nuestras cámaras, y para cuando puedo sentir el insistente movimiento de la marea saliente, ya he fotografiado 12 especies diferentes de babosas.

Salir del agua es un poco menos elegante que ingresar. Con algo de ayuda para escalar las rocas, pudimos regresar a nuestro vehículo con las extremidades, el equipo y el entusiasmo intactos.

Desde Morro Bay, ascendemos por la costa, serpenteando por la autopista 1 hacia los imponentes acantilados de Big Sur. Los acantilados hacen que no haya muchas inmersiones costeras conocidas en esta zona. La única excepción notable es Jade Cove. La difícil entrada requiere llevar el equipo desde la carretera hasta la playa, por un pequeño sendero a veces empinado y rocoso. Aunque el punto de inmersión es encantador, uno se pregunta si merece la pena hasta que se da cuenta de que la mayoría de la gente que viene aquí no busca peces bonitos, sino tesoros. Los visitantes pueden recoger jade en las zonas situadas por debajo de la marca de la marea alta, una actividad adictiva y a veces gratificante. He oído de buceadores que han sacado a la luz enormes trozos de este mineral verde y brillante.

Hemos estado observando el oleaje durante el trayecto, así que no nos sorprendemos cuando nos detenemos cerca del camping adyacente de Plaskett Creek y abrimos la puerta del coche para ser recibidos por el rugido de enormes olas que golpean la playa. Cuando llegamos al sendero que baja hasta la orilla, nos damos cuenta de que hoy no vamos a buscar jade bajo el agua, al menos no de forma segura. Es decepcionante, pero saber cuándo no hay que bucear es una de las lecciones más importantes del buceo desde la costa.

Bahías de la abundancia (protegida)

Un sitio de previsiones marinas confirma que nos esperan unos días más de gran oleaje, así que nos dirigimos al norte, hacia los excelentes y muy protegidos puntos de inmersión de Carmel y la bahía de Monterrey. Nuestra primera parada es Reserva Marina Estatal Point Lobos (Point Lobos State Marine Reserve), que contiene algunos de nuestros puntos de buceo favoritos de California. La rampa para botes en Cala del Ballenerohace que las entradas en la orilla sean pan comido. Aunque es posible explorar la cala, optamos por un buen baño de superficie que nos lleva fuera de la cala, donde la visibilidad suele ser mejor. Desde allí, descendemos a unos 60 pies para comenzar nuestra exploración.

Un lingcod se asoma entre Corynactis y briozoos staghorn
Un marrajo se asoma entre Corynactis y briozoos en la Reserva Marina de Point Lobos, en Carmel.

Los erizos recientemente habían afectado el kelp gigante en la desembocadura de la ensenada, por lo que nos sumergimos un poco más para deleitarnos con los Corynactis, esponjas y anémonas con forma de flor devoradoras de peces que cubren las rocas, deteniéndonos a admirar un gruñón marrajo que descansa en lo alto de un pináculo romo. El oleaje fuera de la cala forma una fuerte marejada que nos balancea ampliamente de un lado a otro. Es divertido, excepto cuando intentamos hacer una foto del marrajo, que no se impresiona con nuestros esfuerzos descoordinados. El movimiento del agua ha aumentado nuestro consumo normal de aire, así que navegamos de vuelta a Whaler's Cove, donde una foca acecha a Andy, y yo fotografío con entusiasmo una anguila cara de mono que asoma por debajo de una roca.

A medida que avanzábamos hacia el norte había una infinidad de puntos protegidos que podíamos visitar, aunque por el momento debíamos desviarnos de Monastery Beach. North Monastery, con sus peñascos llenos de anémonas y kelp gigante, es uno de los mejores puntos de buceo del área, pero la playa es tan escarpada que el ingreso puede ser traicionero cuando el oleaje es alto. En cambio, decidimos bucear en algunos de los puntos al lado de Cannery Row en Monterrey, empezando por McAbee Beach. Después de encontrar un lugar junto al punto de acceso a la playa, nos preparamos y caminamos por la arena y entramos en el agua, ligeramente inclinados hacia el norte mientras nadamos hacia un poco de algas visibles en la superficie. Descendemos hasta los 35 pies y navegamos un poco más profundo, hacia una zona en la que empiezan a aparecer grupos de anémonas plumosas gigantes en el arrecife rocoso. Mientras avanzamos, un pequeño alboroto en una roca cercana llama nuestra atención. Nos hemos tropezado con un cabezón nidificante que protege ferozmente una nidada de huevos de un pequeño grupo de peces de roca hambrientos: un fantástico hallazgo de vida marina que nos ocupará el resto del día de inmersión. 

Un grupo de anémonas plumosas gigantes
Un grupo de anémonas plumosas gigantes se yergue en los Campos Metridium de Monterey mientras las medusas ortiga de mar se agolpan en el agua circundante.

Al día siguiente buceamos en Metridium FieldsOtro lugar cercano al que se puede acceder desde la orilla, también conocido por sus anémonas plumosas gigantes. Desde el aparcamiento adyacente de la playa de San Carlos, nos equipamos y nos abrimos paso entre las rocas ocasionales de las aguas poco profundas, haciendo todo lo posible por mantener los pies plantados en la arena hasta que estemos a suficiente profundidad para descender. Seguimos una gran tubería incrustada de invertebrados que se extiende desde una antigua casa de bombas hasta que termina y luego nos dirigimos hacia el norte, sabiendo que en pocos minutos llegaremos a rocas cubiertas de anémonas plumosas y toneladas de otra vida marina.

Al empezar a nadar, vemos unas cuantas medusas ortiga, pero a medida que el fondo del océano desciende hasta los 12 y 15 metros, el color del agua cambia de verde azulado claro a verde oscuro y planctónico. Cuando me dispongo a fotografiar un pequeño grupo de anémonas, me doy cuenta de que el agua está llena de medusas ortiga, tantas que bloquean gran parte de la luz ambiental. Este tipo de floraciones repentinas pueden producirse durante los cambios de marea, pero nunca antes había visto algo tan abrupto, y parece como si hubiera más medusas en el agua cada vez que miro hacia arriba. Cuando damos la vuelta a nuestra inmersión, me resigno a la inevitabilidad de unos minutos desagradables. Las ortigas de mar son preciosas, pero sus tentáculos pueden dar un doloroso golpe; con tantas aquí, no hay posibilidad de que evitemos que nos piquen. Me ciño la capucha, me pongo la cámara delante de la cara y acepto el momento, agradecida por tener en el coche algún remedio tópico contra las picaduras. 

Un huevo de tiburón
Magnífico huevo de tiburón suspendido en la base de un rizoide de kelp en Breakwater.

Del otro lado del aparcadero de San Carlos Beach se encuentra BreakwaterEl punto de inmersión más conocido de Monterey. Buceadores de todo el centro de California se certifican aquí y vuelven una y otra vez. Este sitio familiar está protegido y casi siempre accesible, y la vida marina aquí es consistentemente excepcional. La variedad de buceadores que hay en el aparcamiento da fe de la popularidad del lugar. Hablo brevemente con una mujer de 79 años que se pone un traje seco. Detrás de nosotros, un padre ayuda a su hijo preadolescente a subirse una pequeña botella a la espalda mientras nos pregunta por nuestros sistemas de cámaras.

Hemos dedicado unos días a explorar los distintos aspectos de este lugar. En primer lugar, nadamos directamente desde la playa para fotografiar grandes Dendronotus iris atiborrándose de anémonas tubo. Tras nadar un largo rato, al final de la pared nos encontramos con una colonia de leones marinos de California que hacían complejas acrobacias y nos rugían molestamente mientras serpenteaban en la columna de agua. Pasamos la mayor parte del tiempo buceando en el arrecife rocoso repleto de kelp que colindaba con la pared, donde cabezones y bacalaos descansaban sobre el arrecife, huevos de tiburón podían estar escondidos en los rizoides y los buzos más afortunados podían divisar a un cormorán o una nutria cazando.

Una ballena con un gran apetito

Los días en la costa son difíciles para nosotros cuando estamos en un viaje de buceo, pero siempre hacemos una excepción en Monterey para visitar el cercano Big Sur. Después de varios días de buceo en la costa y en aguas frías, nos apetece un descanso. El día que no buceamos es el único que pasamos en un barco, un barco de avistamiento de ballenas, para ser exactos. A finales de verano y principios de otoño, en las aguas ricas en nutrientes de la bahía de Monterrey se reúnen enormes bancos de peces de cebo que atraen a depredadores como leones marinos, aves, tiburones y ballenas, sobre todo jorobadas. La acción de las ballenas suele ser proporcional a la de los peces, por lo que algunos años son mejores que otros. Hemos oído que este año está fuera de escala. Con la seguridad y la distancia en mente, hemos derrochado y reservado un charter privado en un barco espacioso con otra pareja, un par de veteranos fotógrafos locales que me han plagado con fotos de ballenas y cuentos de increíbles, National Geographic

He participado en muy pocas excursiones de avistamiento de ballenas y en ninguna con el objetivo principal de ver ballenas jorobadas. A la hora de tomar decisiones y gastar dinero, siempre me decanto por el buceo, porque prefiero estar bajo el agua a cualquier otra cosa. Después de las primeras horas de esta excursión, en las que no he visto más que una ballena distante y una manada de delfines desdeñosa, me siento satisfecho de mis preferencias. El capitán nos dice que una pequeña embarcación ha informado de la presencia de otra ballena cerca del puerto, y que lo comprobaremos a la vuelta (lo que significa "damos la vuelta"). La decepción se apodera de mí, y admito que se disipa sólo un poco cuando la nueva ballena, identificada como una cría de la temporada anterior, aparece a la vista. Se está alimentando, pero no emerge mucho de la superficie del océano y es difícil ver -y mucho menos fotografiar- la acción. La vista es innegablemente asombrosa, pero en mi cabeza una parte de mí está dando un pisotón petulante y diciendo: "¡Esta no es la acción espectacular que me prometieron!".

Ballenas jorobadas alimentándose en la Bahía de Monterrey
La oportunidad de ver ballenas jorobadas lanzándose y alimentándose en la Bahía de Monterrey puede convencer incluso al buzo más apasionado de hacer un intervalo de superficie.

Menos mal que guardo esos desagradables pensamientos en mi cabeza, porque minutos después divisamos una estela a lo lejos. "¡Se acercan!" grita el capitán. "¡Más ballenas, y vienen en caliente!" Las bestias que se acercan se sumergen, dejando a nuestro pequeño grupo estirando la cabeza para localizarlas, y entonces oímos un chapoteo cuando tres enormes ballenas se lanzan hacia el cielo en sincronía, sus mandíbulas encarnadas chasquean mientras chorros de agua llena de anchoas gotean por sus caras. Sin un solo pensamiento de culpabilidad para la joven ballena original, que ha sido expulsada sumariamente del buffet, y el desafortunado banco de anchoas que ha sido oficialmente reclasificado como cena, todos soltamos un rugido de emoción y cogemos nuestras cámaras. Una y otra vez, las ballenas, experimentadas compañeras de caza, emergen juntas del océano, permitiéndome presenciar uno de los grandes espectáculos de la naturaleza desde todos los ángulos. Horas más tarde, cuando el sol empieza a ponerse y me tiemblan los brazos de tanto levantar el pesado objetivo de la cámara, he ajustado mi actitud hacia la observación de ballenas mientras regresamos al puerto.

Terminamos como empezamos

Un aleta amarilla
Un rabilargo mira desde su fortaleza de briozoos en el Muelle Municipal II de Monterey.

Estamos bajo otro muelle, el Muelle Municipal II de Monterey (más conocido como Wharf II), para nuestra última inmersión. Después de la fabulosa vida marina que presenciamos bajo el Muelle T de Morro Bay, no podíamos estar más ansiosos. Aquí nos preocupan menos las mareas y las corrientes, así que nos tomamos nuestro tiempo para prepararnos. Entrar en el agua es fácil, ya que caminamos suavemente desde la playa adyacente, y el oleaje - aparentemente al tanto de nuestra inminente partida - es finalmente plano como un panqueque. Esta zona es popular entre los pescadores, así que hacemos todo lo posible por permanecer bajo la estructura, vigilando de cerca el tráfico de embarcaciones y el monofilamento.

Cuando llegamos a una curva del muelle, descendemos unos 6 metros y no nos alejamos mucho del punto de caída. Los briozoos rojos cubren la estructura de esta curva que sirve como complejo de condominios para nudibranquios, blenios y gambas. Sólo después de varias horas, cuando tenemos tanto frío que nos distraemos, regresamos a la orilla.

Mientras nos quitamos el equipo y colocamos los depósitos en el todoterreno, admirando la impresionante pila de botellas vacías que hemos acumulado, siento una oleada de felicidad por el tiempo que hemos pasado en el océano, por muy insólitos que sean los detalles y restringido que sea el enfoque. Me doy cuenta de que me estoy riendo por primera vez en meses. Cuando subo al asiento delantero para el largo trayecto de vuelta a casa, me acomodo de inmediato, más relajado de lo que habría creído posible durante este año y, lo que es más importante, preparado para afrontar los próximos meses. Próxima parada: casa.


Buceo desde la costa

Opiniones de los expertos: los buzos que están familiarizados con los puntos de buceo desde la costa locales son una valiosa fuente de información, lo que incluye detalles sobre el aparcadero, puntos óptimos de entrada y salida, navegación, mareas, corrientes, tráfico marítimo, normas locales, condiciones recientes y vida marina. Las redes sociales y las tiendas de buceo locales son excelentes lugares para empezar. 

Un cabezón vigila un nido de huevos plateados
Un cabezón protege una nidada de huevos plateados en la popular McAbee Beach en la Bahía de Monterrey.

Cuándo no bucear: saber cuándo no es aconsejable bucear es uno de los aspectos más importantes del buceo desde la costa. La presencia de grandes olas o de rocas escarpadas puede frustrar incluso a los buzos desde la costa más experimentados y los cambios extremos en la marea o las corrientes pueden convertir un buceo relajante en una experiencia estresante o peligrosa con poco aviso o sin advertencia alguna. 

Colocación del equipo: Unos escarpines o unas botas de traje seco con suela gruesa le permitirán llegar cómodamente al lugar de entrada, por accidentado que sea el terreno. Este enfoque suele implicar el uso de aletas de talón abierto, en cuyo caso las correas de resorte son una forma fantástica de ponerse y quitarse las aletas rápidamente. Un dispositivo de señalización y un cortacabos son muy recomendables. Enganche adecuadamente las luces o cámaras al compensador de flotabilidad para poder entrar con las manos libres; si es nuevo en el buceo desde costa o se enfrenta a una entrada muy complicada, considere la posibilidad de dejar atrás la cámara. Planifica dónde dejar la llave del coche y, si la pierdes, haz un plan alternativo. (Haga un esfuerzo adicional para mantener limpio su equipo. Es una buena idea vestirse sobre una esterilla o lona para minimizar el contacto con la arena o las rocas, y es importante lavar meticulosamente el equipo después de la inmersión.

Datos sobre aptitud física: Aunque algunos lugares de buceo desde la orilla le permiten caminar tres metros hasta el borde del agua, entrar sin oleaje y descender casi inmediatamente, son muchos más los que requieren un esfuerzo adicional, como subir escaleras, entrar a través del oleaje o completar un baño en superficie. Asegúrese de prepararse físicamente para el esfuerzo previsto.


Cómo bucear en este lugar

Condiciones y nivel de habilidades: La temperatura del agua en California Central oscila entre 45°F y 60°F. La visibilidad varía entre menos de 3 metros y más de 20 metros. Utilice un traje seco o un traje de neopreno de 7 mm de buena calidad con capucha y guantes. Las bahías de Monterey y Carmel ofrecen una gama de lugares apropiados para todos los niveles de habilidad, aunque los visitantes que carezcan de experiencia en buceo en aguas frías deben considerar la posibilidad de contratar a un guía de buceo.

Reservas: las bahías de Carmel y Monterrey tienen un complejo sistema de áreas marinas protegidas. Los buzos de todos los niveles deben visitar la Reserva Marina Estatal Point Lobos. Los equipos de compañeros deben hacer reservas con anticipación, especialmente si desean bucear durante fines de semana o días festivos. Visite pointlobos.org para obtener más información.

Intervalo de superficie: un viaje en auto por la costa de Big Sur es algo que no debe dejar de hacer, al igual que una visita a la colonia de elefantes marinos en San Simeón (aproximadamente 161 km [100 millas] al sur de Monterrey), especialmente durante los meses del invierno boreal cuando grandes machos se reúnen y compiten para aparearse. La ciudad de Monterrey tiene un fantástico acuario y el histórico encanto de Cannery Row. La observación de ballenas es una actividad común en el área de la Bahía de Monterrey, en especial a fines del verano y en el otoño boreal. Los tours de tiburones en la superficie para observar tiburones blancos desde la primavera hasta el otoño boreal recientemente se han vuelto populares.


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© Alert Diver - Q1 2021

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