Buceo en los condados de Mendocino y Sonoma, en California
Mi primer contacto con el norte de California comenzó con los árboles. De niño, durante las acampadas familiares cerca de Mendocino, contemplaba con asombro las imponentes secuoyas. Cuando salíamos de bajo el dosel verde para recorrer en coche la igualmente famosa costa, contemplaba desde lo alto de los escarpados acantilados las olas rompiendo y la inmensidad insondable del imponente Pacífico. Y me preguntaba cómo sería el mundo bajo las olas.
Ampliando mis horizontes
No ha sido hasta hace poco cuando por fin empecé a explorar el norte de California bajo el agua, al menos las zonas al norte de San Francisco. A lo largo de décadas había realizado cientos de inmersiones en la península de Monterey, pero nunca una sola en la región más remota del Estado Dorado que recuerdo con tanto cariño de aquellas aventuras infantiles abrazando árboles. No sé por qué.
Durante la pandemia, cuando tanta gente se confinaba en casa, me di cuenta de que mi omisión suponía una oportunidad. Ya era hora de traspasar los límites de mis lugares habituales de buceo y adentrarme en territorio inexplorado —al menos para mí—.
Mi primera inmersión en la zona de Mendocino fue en Russian Gulch. Las condiciones distaban mucho de ser ideales —la visibilidad era de apenas un palmo y había oleaje debido a un fuerte swell del noroeste— y, en su mayor parte, deambulé perdido. Aun así, no me desanimé.
Lo volví a intentar al día siguiente y me fue considerablemente mejor, gracias a un amigo de la zona de la Bahía que vino en coche para mostrarme los alrededores. Él conocía a la perfección este lugar de buceo y muchos otros a lo largo de un tramo de casi 100 millas (161 kilómetros), desde Fort Bragg, en el condado de Mendocino, hasta Jenner, en el condado de Sonoma.
Empezamos con un largo recorrido a nado en superficie —aproximadamente 1.500 pies (457 metros), según Google Earth— para ahorrar combustible y aprovechar al máximo nuestro tiempo de inmersión explorando más allá del extremo norte de la ensenada de Russian Gulch. Grandes cantos rodados y losas definían el paisaje marino a una profundidad de entre 30 y 55 pies (9 a 17 m), con algas coralinas que teñían la mayoría de las superficies rocosas de color coral y rosa. Los peces de roca nos cautivaron durante los 75 minutos que duró la inmersión. Las variedades gopher, bermellón, china y negra y amarilla holgazaneaban a la vista y acechaban en los recovecos.
En nuestra segunda inmersión, partimos más o menos del mismo lugar, pero luego navegamos hábilmente hacia el sur atravesando la cala. Esta vez nos centramos en especies más pequeñas, como nudibranquios limón y opalescentes, quitones, cangrejos y un pez «warbonnet» de cabeza de musgo —una especie más abundante en las aguas de mi estado natal, Washington, que aquí en California—. Su mirada suplicante y su fantástica cresta erizada exigían una sesión de fotos.
Acceso y forma física
Russian Gulch es un buen lugar para iniciarse en el buceo en el condado de Mendocino, ya que ofrece una de las entradas más fáciles. Basta con equiparse en el aparcamiento, pasar por debajo del puente —que aparece a menudo en Instagram— y meterse en el mar. El punto de entrada goza de una protección considerable frente al oleaje y el viento predominantes. Otros sitios son mucho más exigentes debido a la exposición a los elementos y al esfuerzo que requiere llegar hasta ellos, entrar y salir del agua.
Headlands, por ejemplo, podría suponer un reto incluso para una cabra montesa anfibia. El primer día que exploré este lugar, era un día bastante típico de la costa norte, con 15 nudos de viento y un oleaje de 6 pies (1,8 m). Juré que sería imposible bajar por la empinada pendiente hasta la orilla del océano y sobrevivir a una inmersión en aquellas aguas tempestuosas. Las olas golpeaban con fuerza las rocas irregulares; la espuma y el rocío se elevaban como géiseres hacia el cielo.
Un par de días más tarde, sin la ira de Neptuno y con la ayuda de un lugareño experimentado, bajé con cuidado por el acantilado de Headlands, me sumergí en el Pacífico azul jade y disfruté de una inmersión por un terreno espectacular, con crestas de basalto y pináculos decorados con tapices de grandes anémonas de mar verdes, erizos de mar rojos y morados, pepinos de mar anaranjados y estrellas de mar de color naranja ocre.
También vi peces verde de las algas, escorpinas y un puñado de abulones rojos. El preciado abulón rojo, que en su día fue el imán que atraía a miles de buceadores en apnea hambrientos a Mendo cada año, está ahora totalmente protegido en todo el estado, y su captura está prohibida.
Al final de la inmersión, un desvío hacia un canal de oleaje que conducía a una pequeña playa me proporcionó un punto de salida más seguro y fácil que el lugar donde me había sumergido. En general, califico este sitio como exigente. Pero con condiciones tranquilas, algo de esfuerzo físico y una planificación cuidadosa de los puntos de entrada y salida, Headlands está lejos de ser imposible.
Van Damme State Park recibe un tráfico de aletas significativamente mayor que Headlands. Es el punto de buceo más popular del condado de Mendocino y quizás de toda la costa norte. He buceado en Van Damme utilizando tres modos de propulsión: con las piernas (entradas desde la orilla y largos, largos nados de e o en superficie), desde un kayak botado en la playa en forma de media luna, y mediante mi Zodiac de 15 pies (4,5 m) botado en el camping y puerto deportivo del río Albion, a unas pocas millas más abajo en la costa.
El método convencional, impulsado con aletas, es envidiable por su sencillez, pero, a menos que estés dispuesto y seas capaz de nadar de espaldas durante entre 45 minutos y una hora o más, explorar Van Damme en algún tipo de embarcación es sin duda la mejor opción. Las embarcaciones facilitan el acceso a arrecifes más lejanos y profundos, situados entre media milla y una milla (de 805 a 1.610 metros) o más lejos de la playa. Estos paisajes submarinos, a una profundidad de entre 50 y 90 pies (de 15 a 27 m), albergan una vida marina notablemente más abundante y suelen ofrecer mejor visibilidad.
El bacalao ling y el cabezón —peces de pesca deportiva que escasean en las aguas poco profundas del interior de la bahía, ya que son los favoritos de los pescadores submarinos— siguen viéndose en el exterior, en las paredes de arenisca en forma de escalón que descienden hacia las profundidades. También hay anémonas piscívoras de tentáculos blancos y tallo rojo, más grandes que un plato de comida, y alfombras peludas de anémonas fresa del tamaño de una moneda de diez centavos. Los caracoles de cabeza anular con anillos morados brillan entre estas colonias de anémonas con puntas en forma de maza. Los cangrejos rey del estrecho de Puget, con sus armaduras de colores vivos, trepan por los cantos rodados de granito.
Mi mujer y yo nos topamos con una anguila lobo macho de unos 5 pies (1,5 m) de largo en una fisura a 60 pies (18 m) al oeste del grupo de rocas espumosas y erosionadas llamado Keyhole.En otra inmersión, echamos el ancla de nuestra embarcación en un lecho de algas al noroeste de la bahía principal, donde nos zambullimos de espaldas entre las algas gigantes. Mientras nos orientábamos bajo el dosel, un pez luna surgió de la bruma de color verde azulado y nadó con curiosidad hacia nosotros. ¡Madre mía!, no esperábamos una sorpresa tan agradable y de aspecto tan peculiar.
El crepúsculo de los bosques de algas marinas
Ojalá pudiera decir que los majestuosos bosques de la costa tienen su equivalente en alta mar —que las secuoyas y otras coníferas de la tierra firme tienen su reflejo en densas y extensas masas de gigantes ámbar en el mar—. Eso era cierto cuando, de niño, visité por primera vez esta impresionante costa y durante unas cuantas décadas después, pero ya no es así.
La mayor parte de los bosques submarinos de alga kelp —y, en menor medida, de alga gigante— que solían florecer en los condados de Mendocino y Sonoma han desaparecido en los últimos años, devorados hasta la desaparición por una plaga de erizos de mar morados. En 2013 se produjo una explosión exponencial en el número de erizos, que coincidió con la rápida desaparición de miles de millones de estrellas de mar girasol. Una prolongada ola de calor marino que se produjo al mismo tiempo tampoco ayudó en nada.
Esta especie de estrella de mar, principal depredador de los erizos en el equilibrado ecosistema marino costero de la época anterior al «urchingeddon», quedó diezmada y se extinguió funcionalmente a causa de una enfermedad letal de desgaste te , provocada por la bacteria Vibrio pectenicida . La misma historia sombría se repitió en distintos grados hacia el sur, a lo largo de California central, así como hacia el norte, a través de Oregón y hasta Washington.
Hoy en día, los bosques de algas marinas en el norte de California son la excepción más que la norma. Los buceadores aún pueden encontrar parches aquí y allá en los alrededores de Mendocino, como en Van Damme y Portuguese Bay. Hay esperanza de que la situación mejore. Algunas iniciativas de restauración de algas marinas están dando sus frutos.
Por ejemplo, un programa de investigación llevado a cabo en la zona de Big River entre 2024 y 2025, que consistió en la eliminación a gran escala de erizos de mar por parte de buceadores profesionales, seguida de la plantación de brotes de alga kelp cultivados en laboratorio en zonas del lecho marino despejadas de erizos, ha dado lugar a una sólida recuperación de las algas en un área de 5 acres (2 hectáreas). Este éxito podría servir de modelo para otros proyectos de ayuda a las algas marinas en California y más allá.
Lugares de Sonoma
El condado de Sonoma resulta más fácil de visitar en una excursión de ida y vuelta en un mismo día desde San Francisco, el área metropolitana de la Bahía e incluso Sacramento. Para alguien como yo, que es capaz de recorrer mil millas en coche para satisfacer su pasión por el buceo en lugares recónditos, los puntos de inmersión a lo largo de este tramo de la sinuosa y espectacular carretera Pacific Coast Highway 1 merecen la pena dedicarles unos días dentro de una expedición de una semana por la costa norte. Los dos mejores puntos de inmersión de Sonoma, de entre los cinco que he probado hasta ahora, son Gerstle Cove y Stillwater Cove.
Está prohibido capturar cualquier tipo de pez o invertebrado dentro de la reserva marina de Gerstle Cove, situada en el Parque Estatal de Salt Point. Encontré vieiras de roca, abulones, marucas, cabs y algunas especies de peces de roca en aguas de menos de 40 pies (12 m) de profundidad.
Un precioso y audaz pez de roca bermellón hacía alarde de su inmunidad, abriendo las aletas mientras yo le hacía fotos sin causarle ningún daño con mi objetivo macro de 35 mm. Explorar los montones de rocas de Gerstle y nadar entre las rocas de aristas afiladas que sobresalían de las zonas arenosas resultó muy productivo para hacer fotos.
Otro fotógrafo me sugirió la cercana Stillwater Cove. Me llevó un rato, pero al final localicé su lugar secreto a 70 pies (22 m) de profundidad, donde un banco de peces de roca azules nadaba en círculos alrededor de enormes bloques de granito cubiertos de anémonas plumosas blancas.
El agua de color cian y la visibilidad de 30 pies (9 m) dieron paso a una turbidez espesa como sopa de guisantes otro día, cuando llegaron a la zona organismos gelatinosos a la deriva: medusas luna, ortigas de mar y cadenas en espiral de salpas. Cuando más tarde el viento y el oleaje arreciaron, buceé en el interior de la cala y observé cómo los habitantes demersales, como los peces verdes pintados, las estrellas frágiles y las babosas marinas dendronótidas multicolores, seguían con su vida cotidiana.
Cuando el tiempo empeoró aún más, recogí mi equipo de buceo y retrocedí en el tiempo. Acampando entre las secuoyas, contemplé con asombro los árboles y me pregunté cuándo podría volver para seguir explorando los mares caprichosos y espectaculares del norte de California.
Cómo bucear en este lugar
Condiciones: Bucear en esta costa escarpada y remota está a merced de la madre naturaleza. Las condiciones meteorológicas y del mar cambian rápidamente y pueden ser extremadamente peligrosas. Algunos días, el único plan de buceo sensato y seguro es quedarse en la costa, relajándose en un camping o haciendo senderismo por el bosque. No hay una temporada de buceo óptima predecible. Es en cualquier momento y en cualquier lugar donde las condiciones permitan bucear con seguridad para aquellos cuya formación y forma física estén a la altura.
El verano y el otoño suelen ofrecer la mayor cantidad de días con oleaje y viento manejables. Los momentos de calma entre las tormentas invernales pueden ser buenos. La primavera suele ser la más ventosa. El océano está más frío en primavera y más cálido en otoño, con temperaturas que oscilan entre los 48 °F y los 58 °F (9 °C y 14 °C). La visibilidad media es de entre 5 y 20 pies (1,5 y 6 m), pero puede llegar a duplicarse.
Las corrientes barren algunos puntos expuestos (por ejemplo, puntas y pináculos mar adentro). Suele haber viento y oleaje. A menudo, el mar está simplemente demasiado agitado para bucear fuera de las calas más protegidas. Algunos puntos son adecuados para principiantes, pero la mayoría requiere más experiencia.
Consejos: Bucea en pareja con personas que ya hayan buceado aquí antes. La tienda de buceo más cercana se encuentra a entre 1,5 y 2 horas en coche, en Santa Rosa, así que, a menos que tengas un compresor portátil, planifica alquilar o pedir prestadas botellas adicionales para aprovechar al máximo el buceo antes de volver a la ciudad a recargarlas.
Antes de bucear, comparte tu plan de inmersión (dónde, cuándo, cómo, etc.) con alguien que se quede en tierra. Lleva contigo una brújula, una boya de señalización de superficie (SMB) y, a ser posible, una mini baliza de radio de indicación de posición de emergencia (EPIRB), una baliza de localización personal (PLB) o un dispositivo de emergencia similar en un recipiente estanco.
© Alert Diver – Q3 2026