El coral y las algas marinas son el marfil y el ébano de los ecosistemas: opuestos que se reflejan entre sí. El coral prospera en aguas cálidas, cristalinas y pobres en nutrientes, mientras que las algas marinas viven en aguas frías y ricas en nutrientes, que suelen ser turbias debido a esos mismos nutrientes.
El coral necesita herbívoros como el pez loro para protegerse de las algas, mientras que las algas marinas son, en sí mismas, algas y necesitan depredadores que las protejan de herbívoros como los erizos de mar. Ambos son lugares maravillosos para bucear, aunque hay que intentar no tocar los arrecifes de coral; sin embargo, nadar a través de un denso bosque de algas marinas puede ser un deporte de contacto.
Las algas marinas proporcionan unos 500 000 millones de dólares en servicios al año, desde la producción de marisco hasta la protección contra las tormentas, y —junto con las praderas marinas y los manglares— generan el 20 % de nuestro oxígeno. Las algas marinas abarcan unas 30 especies de macroalgas de rápido crecimiento. Las especies más grandes, el kelp gigante y el kelp toro, crecen más de 1 pie (0,3 metros) al día.
Los bosques de algas marinas son más dinámicos que los arrecifes de coral, con ciclos naturales de abundancia, declive y recuperación. Las disminuciones históricas se han relacionado con la pérdida de nutrias marinas, langostas y peces de gran tamaño —los depredadores de los erizos que se alimentan de algas marinas y otros herbívoros— debido a la caza, la pesca, la contaminación provocada por la expansión urbana costera y la recolección silvestre para obtener alginato, que se encuentra en las paredes celulares de las algas marinas y se utiliza como emulsionante y aglutinante en alimentos, cosméticos y otros productos.
La recolección silvestre está contribuyendo a la pérdida de algas marinas en el norte de Chile y el sur de Perú, donde bandas criminales arrancan lechos enteros de algas marinas para satisfacer la demanda del mercado negro de exportaciones de alginato a China. Las disminuciones históricas se deben a ciclos de calentamiento, como el fuerte fenómeno de El Niño de 1957, que redujo los lechos de algas de Point Loma, en San Diego (California), de 15 000 a 150 acres (de 6 070 a 60,7 hectáreas).
A principios de la década de 1960, un recolector comercial de algas marinas vertió cal viva sobre los erizos de mar que habían sustituido al bosque marino de Point Loma, quemándolos junto con todo lo demás que había en el fondo marino. Las esporas de algas marinas repoblaron lentamente la zona, por lo que los lechos de algas se habían recuperado por completo en 1967.
Las olas de calor marinas son ahora la principal causa de la pérdida de algas marinas, y la recuperación natural se ha ralentizado a medida que han aumentado las temperaturas oceánicas. Un estudio de 2026 realizado por científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y de otras instituciones reveló que el océano absorbió más calor en 2025 que nunca antes, lo que desencadenó un número récord de olas de calor marinas.
Una ola de calor marina en 2010 azotó Tasmania, frente a la costa sur de Australia, sin apenas efectos. El fortalecimiento de la corriente del este de Australia desde la década de 1990 ya había traído aguas más cálidas y larvas de erizos de mar de espinas largas a la isla, arrasando con el 95 % de sus algas gigantes. En la costa occidental de Australia, esa misma ola de calor provocó que 60 millas (96,6 kilómetros) de bosque de algas marinas se convirtieran en algas filamentosas, que comenzaron a llenarse de peces loro y corales jóvenes a medida que el agua pasaba de ser templada a tropical.
A partir de 2013, una enorme ola de calor marina azotó la costa oeste de Norteamérica, debilitando las algas marinas y potenciando una enfermedad degenerativa de las estrellas de mar causada por bacterias. El fenómeno de El Niño de 2014 empeoró aún más una situación ya de por sí grave. Las enormes y ágiles estrellas de mar girasol, los únicos depredadores de erizos morados que quedaban en el norte de California y el sur de Oregón, se redujeron a aproximadamente el 1 % de su población anterior. Sin ellas, la población de erizos, que se alimentan de algas marinas, se disparó, convirtiendo más de 300 millas (483 km) de bosque de algas marinas en páramos de erizos.
Las algas gigantes del centro y sur de California se vieron menos afectadas gracias a la presencia de otros depredadores herbívoros, como las langostas y los peces oveja de gran tamaño. Un estudio dirigido por científicos del Acuario de la Bahía de Monterey y financiado en parte por la Fundación Nacional para la Ciencia reveló que las nutrias marinas de la zona se comieron rápidamente a los erizos ante la ausencia de las estrellas de mar.
El calentamiento de las aguas también ha contribuido a la conversión de los lechos de alga azucarera del sur de Maine en algas de tipo «turf», mucho menos productivas.
Hay ganadores y perdedores con el cambio climático, por lo que al otro lado del Atlántico, en Sudáfrica, el viento dominante del sureste sopla ahora con más fuerza y empuja las aguas superficiales hacia alta mar con mayor frecuencia, lo que favorece un afloramiento más rico en nutrientes, lo que ha dado lugar al crecimiento y la expansión de bosques de algas bambú gigantes.
En Noruega, donde la pérdida de algas marinas de entre el 40 % y el 80 % está relacionada con la sobrepesca del pasado, el calentamiento de las aguas ha provocado un auge de los cangrejos marrones autóctonos. Estos crustáceos se alimentan con gusto de los campos de mejillones, navajas y erizos verdes, lo que contribuye a la restauración natural de las algas marinas en los fondos marinos libres de herbívoros.
Más al norte, en el archipiélago de Svalbard, en el Océano Ártico, los extensos y saludables lechos de algas, principalmente de tipo «winged kelp», se han quintuplicado a lo largo de la costa occidental, a medida que el calentamiento de las aguas ha reducido la capa de hielo. Sin embargo, dado que el Ártico se está calentando entre tres y cuatro veces más rápido que el resto del planeta, la grava, la arena, el « » y el lodo procedentes de los glaciares en retroceso podrían amenazar con sepultar esta nueva frontera mundial de las algas en los próximos años. Bucea por ella mientras puedas.
Al viajar y bucear para mi nuevo libro, Forest of the Sea: The Remarkable Life and Imperiled Future of Kelp(El bosque del mar: la extraordinaria vida y el futuro en peligro de las algas marinas), me di cuenta de que las rápidas tasas de crecimiento y la dispersión natural de esporas a distancias mayores de lo que los científicos creían anteriormente son fundamentales para los esfuerzos globales de restauración de las algas marinas. Incluso ante una disminución del 50 % de las algas marinas desde la década de 1970, estas características han hecho que el trabajo de restauración de las algas marinas sea más prometedor que esfuerzos similares en la restauración de los corales.
Sin embargo, ambas iniciativas requieren mucha mano de obra y se basan en diversos métodos, entre los que se incluyen cientos de miles de horas de inmersión realizadas en su mayoría por buceadores voluntarios. Mientras navegaba y buceaba con la Bay Foundation frente a la costa del sur de California, fui testigo de 80 acres (32 ha) de un bosque de algas marinas restaurado que, hace una década, no era más que un páramo de erizos de mar. En la península de Izu, en Honshu (Japón), se utilizaron bloques de hormigón llenos de esporas de algas marinas para restaurar 2.000 acres (809 ha) de bosque marino de kajime (alga de remo) que se había perdido.
El referente mundial de esperanza hasta la fecha es la iniciativa de la agencia de pesca de Corea del Sur. Al reconocer la pérdida de algas marinas como una amenaza para la seguridad alimentaria y la industria pesquera del país, la agencia ha invertido 29 millones de dólares al año en la restauración de los bosques de algas marinas. Hasta la fecha han recuperado 50 000 acres (20 234 ha), con el objetivo de restaurar 125 000 acres (50 586 ha) para 2030.
En las Azores, la Patagonia y otros lugares, se está trabajando para establecer grandes áreas marinas protegidas con el fin de preservar algunos de los bosques de algas marinas silvestres más saludables del mundo. La Kelp Forest Alliance, con sede en Australia, y un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur publicaron un estudio en el número de enero de 2026 de la revista Biological Conservation en el que estimaban que costaría 14 000 millones de dólares proteger 7,5 millones de acres (3 millones de hectáreas) y restaurar 2,5 millones de acres (1 millón de hectáreas) de kelp para 2040, señalando que se trata de una inversión que merece la pena, dado que el kelp genera medio billón de dólares en valor cada año.
«Restaurar un bosque de algas marinas es carísimo, y con la próxima ola de calor volverá a desaparecer», se preocupa Craig Johnson, uno de los principales expertos en algas marinas de Australia. «La realidad es que, si no empezamos a reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero, habremos perdido todas nuestras algas marinas gigantes y otras especies de algas para el año 2100».
Otros defensores de las algas marinas han expresado su esperanza de que, si más buceadores se convierten en guardianes de los componentes fundamentales de la vida, incluidas las algas, quizá aún podamos cambiar el rumbo para las algas marinas, los corales y nosotros mismos.
Explore Más
Descubre más sobre las algas marinas en una galería de fotos adicional y obtén más información en este vídeo.
© Alert Diver – Q2 2026