En el congreso de la Sociedad Médica Subacuática e Hiperbárica (UHMS) de 2013, el Dr. Darío Gómez, uno de los médicos colaboradores de DAN, presentó 33 casos de buceadores picados por peces león en Cozumel a lo largo de un periodo de tres años. La mayoría de los buceadores heridos (21) participaban en torneos de captura selectiva de pez león y fueron picados mientras manipulaban la captura; siete intentaban capturar el pez y solo cinco fueron picados accidentalmente. Todos fueron picados en la mano.
El pez león es un hermoso pez originario de los arrecifes tropicales de los océanos Índico y Pacífico, que en las últimas décadas se ha extendido hasta el Atlántico. Se trata de un depredador que se alimenta de muchas otras especies y, al carecer de enemigos naturales en el Atlántico, es un amenaza para el ecosistema del arrecife. Por ello, en muchas zonas los buceadores han organizado torneos de pesca con el objetivo de reducir las poblaciones de esta especie invasora. El pez león tiene espinas venenosas que utiliza para defenderse. Algunas estimaciones sitúan el número anual de picaduras de pez león en 50 000 en todo el mundo, cifra solo superada por las de las rayas. La cifra parece muy elevada, pero el hecho de que el pez león se mantenga con frecuencia en acuarios domésticos y de que los buceadores lo persigan deliberadamente puede explicar este número. DAN ofrece consejos de seguridad para buceadores que tengan previsto participar en estos torneos.
Las espinas del pez león provocan una venenosa picadura que provoca un dolor ardiente que puede durar varios días y que puede ir acompañada de sudoración, dificultad respiratoria y otros síntomas, entre los que se incluye incluso la parálisis. El veneno es una combinación de proteínas, una toxina neuromuscular y una neurotransmisor llamado acetilcolina. La toxina se desnaturaliza con el calor, y la inmersión en un baño de agua caliente (114 °F, 45 °C) es una medida de primeros auxilios recomendados .
Todos los pacientes de la serie descrita fueron tratados sumergiendo la mano picada en un baño de agua caliente (sin que llegara a quemar) y con fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Todos los pacientes respondieron bien al tratamiento con agua caliente. Además, se les aplicó un tratamiento de la herida y se les recomendó que se sometieran a profilaxis antitetánica. No se notificaron complicaciones. La picadura no pareció disuadir a los buceadores de participar en torneos de pesca del pez león, ya que nueve de ellos fueron picados más de una vez.
Ten en cuenta que la picadura del pez león puede tener consecuencias más graves en niños pequeños y en adultos con enfermedades cardíacas o con el sistema inmunitario debilitado.