En 2021, Peter Buzzacott, PhD, de la Curtin University à Perth, en Australie, a reçu la bourse de recherche Alfred Bove de DAN pour la santé cardiaque en plongée sous-marine. Ce qui avait commencé par une simple proposition s’est transformé depuis en un réseau de formation pour la prochaine génération de scientifiques, puis en un réseau de recherche entre la Curtin University et l’hôpital Fiona Stanley, en Australie-Occidentale.
Beth Jones et Aren Leishman sont doctorants et travaillent actuellement sur le projet.
BETH JONES
Jones a découvert la plongée lors de vacances en famille en Égypte, puis a continué à explorer les fonds marins pour le plaisir aux quatre coins du monde. Elle a obtenu un baccalauréat en sciences du sport et en physiologie à l’Université de Leeds, en Angleterre, où elle s’est passionnée pour la physiologie des environnements extrêmes et la biomécanique sportive. Elle est ensuite restée à Leeds pour décrocher une maîtrise en nutrition, son projet de recherche portant sur l’interaction entre la nutrition et l’exercice.
Animée par sa curiosité pour les effets des environnements extrêmes sur le corps humain et sa passion pour la plongée, elle a choisi de s’installer à Perth pour préparer un doctorat en sciences de la santé, consacré à l’étude des bulles de décompression chez les plongeurs loisirs.
Beth, sur quoi porte votre doctorat ?
Mon doctorat porte sur les embolies gazeuses veineuses (EGV), c’est-à-dire les bulles qui peuvent se former dans le sang après une plongée. Ces bulles passent souvent inaperçues et sont considérées comme un indicateur de stress de décompression.
Même s’il n’existe pas de lien direct, une charge élevée de bulles a été associée à un risque accru de maladie de décompression (MDD). Chez certaines personnes, comme celles présentant un foramen ovale perméable (FOP), ces bulles peuvent passer du système veineux — où les poumons servent normalement de filtre — vers la circulation artérielle, et ainsi atteindre les tissus périphériques.
Mon objectif est de développer un modèle prédictif à partir de plongées réelles pour estimer la charge de bulles selon la saturation en azote des tissus. L’idée est de renforcer la sécurité des plongeurs récréatifs en les informant de leur risque potentiel de forte charge de bulles après une plongée.
Je recueille actuellement des données de profils de plongée et je surveille la présence d’EGV en utilisant l’échographie pour observer le cœur après des plongées récréatives. La communauté de plongeurs à Perth est extraordinaire, ce qui a rendu le recrutement de participants particulièrement simple pour mon doctorat. C’est un vrai plaisir d’échanger avec les groupes locaux et de voir comment ma recherche peut contribuer à la sécurité de la communauté.
AREN LEISHMAN
Leishman est passionné de plongée sous-marine depuis l’âge de 16 ans. Il est devenu plongeur technique alors qu’il terminait son baccalauréat en sciences avancées (physique) à la Curtin University. Son parcours professionnel dans le développement logiciel et l’électronique embarquée, combiné à sa passion pour la conception d’équipements électroniques dédiés à la plongée, a rapidement attiré l’attention de Buzzacott.
Il a mené un projet de fin d’études où il a mis à profit ses compétences en modélisation et en mathématiques, acquises lors de son cursus en physique, pour analyser l’impact de l’altitude sur les modèles de décompression existants. Il a également enrichi le package R scuba — un outil permettant d’effectuer des calculs théoriques pour la plongée — en y ajoutant des fonctionnalités pour modéliser la plongée en recycleur et en altitude. Aujourd’hui, il prépare un doctorat en sciences de la santé, consacré aux effets de la plongée sur la santé cardiaque.
Aren, sur quoi porte votre doctorat ?
Mon doctorat a pour objectif d’apporter des réponses aux questions soulevées par les statistiques de plusieurs rapports annuels de DAN, en particulier : pourquoi observe-t-on autant de décès liés à des incidents cardiaques chez les plongeurs ? Les accidents cardiaques constituent l’une des principales causes de mortalité en plongée, mais il existe encore peu de recherches fondamentales sur la manière dont les contraintes liées à la plongée affectent le cœur.
Mon projet consiste à faire travailler des plongeurs récréatifs à un rythme contrôlé, à la fois en piscine et en caisson hyperbare. En exposant les plongeurs à des conditions proches du réel — immersion, pression, mélange respiratoire et effort physique — nous avons une occasion unique d’observer les changements physiologiques en temps réel.
Vous travaillez tous les deux au sein d’un réseau interdisciplinaire à Perth. Qui d’autre participe à ces travaux et quel est l’impact de cette collaboration sur vos projets ?
Buzzacott, à l’origine de la demande de subvention, est un chercheur reconnu en physiologie de la plongée. Son expérience dans le domaine lui a permis d’identifier les compétences nécessaires pour constituer une équipe aussi diversifiée et interdisciplinaire.
Le Dr Luke Haseler, professeur à la Curtin University, est spécialisé dans l’imagerie cardiaque et musculaire ainsi que dans l’étude de l’impact de l’exercice physique sur la fonction cardiaque. Son expertise nous permet d’exploiter les techniques de pointe en matière de mesure cardiaque afin d’obtenir un maximum de données lors de chaque session en caisson hyperbare.
Le Dr Kagan Ducker, professeur associé à Curtin, est physiologiste du sport, de l’exercice et de la santé. Il s’intéresse à l’amélioration de la performance sportive et à l’étude de l’exercice et de l’activité physique en environnements extrêmes. Sa connaissance des adaptations physiologiques en conditions extrêmes et son expérience de la collecte de données dans de tels contextes font de lui un atout précieux pour notre équipe de recherche.
Le Dr Anna Scheer, physiothérapeute et chercheuse, a collaboré avec Luke sur l’étude des effets de l’immersion sur la fonction cardiaque, notamment sur le potentiel thérapeutique de l’immersion pour les maladies cardiovasculaires. Son expérience dans le domaine de la santé cardiaque a été essentielle pour relever les défis liés à la prise en charge des participants immergés durant les études.
Ce travail ne serait pas possible sans le soutien précieux du Dr Neil Banham, du Dr Ian Gawthrope, ainsi que de l’incroyable équipe de l’unité de médecine hyperbare de l’hôpital Fiona Stanley. Leur disponibilité et leur engagement nous permettent de mener nos recherches, de faciliter la collecte de données et de répondre à toutes nos interrogations
Qu’espérez-vous retirer de ces expériences, et quels pourraient être les bénéfices pour la communauté des plongeurs ?
Grâce à nos recherches en cardiologie, nous espérons mieux comprendre l’impact de la plongée sur le cœur et identifier les facteurs de risque qui pourraient expliquer le nombre élevé de décès d’origine cardiaque chez les plongeurs. L’objectif est de développer des recommandations de dépistage pré-plongée plus précises et de mieux cibler les profils à risque, afin qu’ils puissent prendre les précautions nécessaires.
Beth, tu as effectué un stage chez DAN en 2022. En quoi cette expérience t’a-t-elle aidée ?
Effectuer un stage chez DAN a été une expérience déterminante et inestimable pour mon doctorat. Après mon arrivée à Perth en mars 2022, j’ai eu l’opportunité d’intégrer le programme de stages DAN cet été-là. J’étais l’une des cinq stagiaires cette année-là et j’ai travaillé au sein de l’équipe de recherche au siège de DAN à Durham, en Caroline du Nord.
J’ai acquis une expérience concrète de la collecte de données à bord de bateaux de plongée et sur des sites de carrières, ce qui m’est extrêmement utile aujourd’hui pour mes propres recherches. Les ateliers sur la sécurité en plongée, les méthodes de collecte de données, l’échographie, les projets de recherche en cours et l’entretien de l’équipement de plongée ont vraiment enrichi ma compréhension du domaine. La possibilité de visiter d’autres instituts de recherche, des caissons hyperbares et des entreprises du secteur de la plongée a également été une expérience fantastique.
Quel est votre site ou votre plongée préférée ?
Leishman: Ma plongée préférée est celle de Busselton Jetty, au sud de Perth. C’est un site fantastique, riche en vie marine et en sculptures sous-marines. L’endroit est idéal en termes de météo et de visibilité. On peut y voir des raies, des requins wobbegong, des nudibranches, des seiches, des pieuvres… J’adore y aller, simplement me laisser flotter et regarder le spectacle du monde sous-marin.
Jones: Mes plongées préférées sont souvent celles que je partage avec ma famille ou lorsqu’un imprévu (positif) survient. L’une qui m’a particulièrement marquée s’est déroulée au large de la côte est de Bali, hors saison. Il n’y avait personne d’autre : juste moi et un guide local, sur un petit bateau, en route vers un récif situé à environ 5 kilomètres du rivage. Je n’attendais rien d’autre qu’une plongée relaxante, entourée de vie marine.
Nous avons plongé dans une eau cristalline, découvrant un long récif en pente, couvert de magnifiques coraux et d’une incroyable diversité de poissons. Nous avons vu des requins bambous, des serpents de mer, des pieuvres, et bien plus encore.
Après une trentaine de minutes sous l’eau, j’ai entendu mon guide rire et crier dans son détendeur tout en pointant quelque chose du doigt. Je me suis retournée et j’ai vu l’une des créatures les plus laides… et les plus gracieuses que j’aie jamais vues : un Mola mola (poisson-lune). Mon guide, ravi, m’a expliqué que c’était une rencontre très rare, surtout à cette période de l’année.
C’est ça que j’aime dans la plongée : on découvre toujours quelque chose de nouveau, et on ne sait jamais ce que l’océan nous réserve.
© Alert Diver – Q2 2025