Les richesses sous les montagnes
Vues depuis l'espace, les îles Windward ressemblent à un collier d'émeraudes flottant dans la mer. Vues depuis les fonds marins, lorsque vous êtes immergé dans cette mer bleue et chaude, entouré de récifs colorés grouillant de vie, les Windward prennent une nouvelle dimension. On comprend alors facilement pourquoi elles sont réputées pour offrir certains des meilleurs sites de plongée des Caraïbes orientales.
Sainte-Lucie est nichée au milieu de cet arc nord-sud d'îles verdoyantes, également connu sous le nom de Petites Antilles. Bien qu'elle ne soit pas particulièrement grande, avec environ 43 kilomètres de long et 23 kilomètres de large, Sainte-Lucie, recouverte de forêt tropicale, occupe une place importante dans le monde de la plongée sous-marine, en partie grâce à ses Pitons dignes d'une carte postale.
Ces deux sommets jumeaux, qui dominent majestueusement l'océan à l'extrémité sud-ouest de l'île, ont éveillé mon intérêt il y a de nombreuses années. Les articles de magazines et les commentaires d'amis et de photographes vantant les récifs coralliens colorés et recouverts d'éponges qui illuminent les ombres projetées par ces monolithes m'ont convaincu que j'explorerais un jour les fonds marins sous les Pitons.
Nous (et vous) devons y aller
« Les montagnes m'appellent, et je dois y aller », disait John Muir, célèbre militant écologiste, philosophe, explorateur et fondateur du Sierra Club.
Cela nous a pris plusieurs années, mais nous avons finalement répondu à l'appel des montagnes emblématiques de Sainte-Lucie. Nous avons choisi un complexe hôtelier de classe mondiale sur la côte sud-ouest qui, en plus d'offrir un hébergement luxueux, une cuisine raffinée et une vue à couper le souffle, était idéalement situé pour accéder facilement aux meilleurs sites de plongée du pays. Les trajets en bateau ne duraient que deux à vingt minutes.
Le temps d'ouvrir la valve de la bouteille et de vérifier ma réserve d'air, nous étions déjà arrivés à Fairyland. Ce site est souvent soumis à de forts courants, mais nous avons bénéficié d'un courant nordique juste suffisant le long de la pente abrupte pour nous permettre de nous déplacer sans difficulté d'un groupe d'éponges aux couleurs vives et artistiquement entremêlées à un autre.
Nous avons longé des murs de gorgones profondes et traversé des nuages scintillants de poissons chromis bruns. Les labres créoles étaient également abondants. La plupart de ces beautés bleu violacé se déplaçaient en masse, mais un groupe d'une douzaine d'entre eux était immobile, stationné à côté d'une éponge baril qui leur servait de station de nettoyage. Les poissons faisaient patiemment la queue, la tête en bas et la queue en l'air, attendant d'être nettoyés par quelques petits labres jaunes travailleurs qui bourdonnaient comme des abeilles tout en accomplissant leur travail de nettoyage.
Un banc d'une centaine de carangues à gros yeux qui scintillaient dans les eaux libres derrière moi m'a fait m'éloigner de la pente, mais j'aurais manqué la tortue imbriquée qui passait si ma femme, Melissa, n'avait pas redirigé mon appareil photo vers le récif. Merci, ma chère binôme.
Le Nitrox a prolongé nos limites de décompression, nous permettant de naviguer confortablement entre 18 et 24 mètres pendant la majeure partie de notre temps de plongée. Cette profondeur semblait être idéale pour observer les poissons et profiter d'une grande variété d'invertébrés colorés, mais les plongeurs ne doivent pas manquer le plateau peu profond situé au-dessus. D'énormes rochers créent un terrain de jeu propice à une exploration agréable tout en dégazant. Nous avons vu des bancs de carassins argentés, des poisson-demoiselles s'occupant de leurs œufs mauves et des formations photogéniques d'éponges tubulaires couleur moutarde.
Nous avons demandé à retourner deux fois à Fairyland pendant notre séjour de neuf jours en mai dernier. Heureusement, grâce à leurs nombreux bateaux et divemasters, ils ont gracieusement accommodé cette demande ainsi que d'autres demandes spéciales. Même si vous ne disposez que de quelques jours pour plonger à Sainte-Lucie, vous devez absolument vous rendre à Fairyland.
Célébrer les éponges
Considérez les Pitons comme des poteaux de but. Tirez dans leur direction générale et vous êtes sûr de marquer. Sous le Petit Piton, la flèche la plus au nord qui culmine à 743 mètres, se trouve à Superman’s Flight. Elle tire son nom du fait que la montagne qui la surplombe a servi de toile de fond vertigineuse à une scène de Superman II. Ce superbe site de plongée pourrait tout aussi bien s'appeler le festival des éponges.
Lors de notre première plongée ici, un courant rapide nous a fait passer trop rapidement au-dessus d'un jardin d'éponges kaléidoscopique. Quelques jours plus tard, nous avons dérivé tranquillement pour profiter de la splendeur chromatique qui s'offrait à nous dans une visibilité de 18 mètres. Bien que mon ordinateur indiquait une température de 27 °C, l'eau semblait nettement plus chaude.
Les éponge-cordes rouges vif et les éponges oranges oreilles d'éléphant m'ont fait imaginer des jets de flammes et du magma bouillonnant s'échappant du noyau en fusion de la Terre. Cette scène n'est pas si éloignée de la réalité, car Sainte-Lucie est d'origine volcanique. La charmante ville voisine de Soufrière, qui compte environ 8 000 habitants, se trouve dans la caldeira du volcan Qualibou, aujourd'hui endormi. La zone géothermique active de Sulphur Springs, juste à l'extérieur de la ville, est affectueusement surnommée le seul volcan accessible en voiture au monde.
L'origine géologique spécifique des Pitons remonte à environ 200 000 à 300 000 ans, lorsqu'ils étaient au centre de deux dômes de lave dacitique, des monticules escarpés formés par un magma très visqueux qui entre en éruption mais ne s'écoule pas loin. Les pics impressionnants que nous voyons aujourd'hui sont caractérisés comme des bouchons volcaniques, des sommets de roche solide qui sont restés debout après que les forces d'érosion aient rongé les couches environnantes de ces volcans autrefois actifs.
D'un point de vue biologique, ce site offre bien plus que la multitude d'humbles et magnifiques filtreurs qui m'ont émerveillé. Nous avons vu une raie aigle, des poissons-perroquets feu tricolore, ainsi que quelques vivaneaux et mérous. Notre guide a aperçu un poisson-grenouille à longue queue de couleur citron perché sur un tas d'éponges.
Froggy numbers ebb and flow on Saint Lucia’s reefs, and with precious few seen recently, our sighting was cause for celebration. Thankfully, I didn’t choke and blow the moment; I’m passably pleased with the portraits I made of the grumpy-faced fish.
Un autre moment fort de Superman's Flight a été la rencontre avec une raie pastenague, que j'ai suivie et photographiée alors qu'elle descendait le long de la pente recouverte d'invertébrés, de 21 à 34 mètres.
Le Gros Piton, plus grand et plus haut, culmine à 770 mètres. À sa base se trouvent les Jardins de corail, un autre site très apprécié que la plupart des gens classeraient comme de niveau intermédiaire. Il est possible de descendre bien au-delà des profondeurs récréatives ici, mais ce n'est pas nécessaire. Attendez-vous à découvrir un magnifique récif animé, peuplé d'une multitude de poissons et d'invertébrés, à seulement 12 à 23 mètres de profondeur.
Nous avons trouvé des poissons-appâts, des demoiselles, des gorettes, des poissons-soldats et des poissons-écureuils qui nageaient en bancs et se réfugiaient parmi les gorgones, les étoiles plumeuses et un mélange varié d'éponges. En plus des espèces habituelles aux couleurs vives, rouge écarlate et mandarine, il y avait de grandes éponges barriques épineuses à la teinte rougeâtre, des éponges vase azur à la texture exquise brillant d'un rose nacré, des tapis bosselés d'éponges jaunes canari et des éponges tube brun clair en forme de flûtes courbées.
Photographier l’épave
Je ne suis ni un passionné ni un spécialiste en plongée tech, mais j'aime les épaves, en particulier celles qui ont subi une transformation remarquable, passant de morceaux d'acier inertes à des récifs artificiels grouillant de vie. Elles sont encore plus intéressantes lorsqu'elles sont faciles et sûres à explorer et propices à la photographie.
Les splendides vestiges engloutis du Lesleen M, une épave qui répond à toutes les attentes, se trouvent à 20 minutes en bateau au nord de notre complexe hôtelier. J'ai élaboré un plan qui, je l'espérais, nous permettrait de profiter au maximum de notre temps sous l'eau et des nombreuses occasions de prendre des photos qui nous attendaient sur et à l'intérieur de ce cargo de 50 mètres, coulé en 1986 par le ministère de la Pêche de Sainte-Lucie.
Tout d'abord, nous avons élaboré notre stratégie. Notre plan consistait à suivre la ligne de descente jusqu'au pont du navire, à 9 mètres de profondeur, puis à nager sans tarder vers la poupe. Nous allions y prendre des photos jusqu'à l'arrivée des autres plongeurs, puis descendre sur le sable, à 20 mètres de profondeur, pour prendre la photo classique de l'hélice. Ensuite, nous remontions vers le pont au milieu du navire pour y travailler quelques minutes. Enfin, nous nous serions repositionnés à la proue, qui gîte fortement sur tribord, pour les dernières prises de vue avant de regagner la ligne et de remonter pour notre palier de sécurité.
Ensuite, nous avons rassemblé notre équipement. J'ai utilisé mon ancien appareil photo Canon 5D Mark IV, un objectif fisheye plein format, deux puissants flashs à faisceau large avec diffuseurs et de longs bras de flash. Ma femme, qui jouait à la fois le rôle de partenaire de plongée et de modèle photo, portait deux lampes de plongée avec des puissances lumineuses et des largeurs de faisceau différentes. Elle passait de l'une à l'autre en fonction de la luminosité ambiante et de la distance par rapport à l'appareil photo.
La dernière pièce du puzzle était le plan. Nous espérions du soleil et une bonne visibilité, et nous avons eu la chance d'avoir les deux. Notre itinéraire, tracé sur une ardoise et discuté avant le plongeon avec le divemaster, a été optimisé pour nous permettre de rester en avance sur nos collègues plongeurs pendant que nous naviguions sur le Lesleen M. Cette marge de manœuvre spatiale a permis de préserver la clarté de l'eau aussi longtemps que possible dans les environnements surplombés tels que la galerie arrière, où les bulles d'expiration et les coups de palmes auraient pu soulever de la vase, ce qui aurait entraîné la formation de particules flottantes provoquant une rétrodiffusion indésirable.
Le plan a fonctionné à merveille. Nous avons eu la partie arrière très photogénique pour nous seuls pendant environ 10 minutes. Nous avons travaillé rapidement pour composer une demi-douzaine de scènes différentes montrant Melissa explorant les espaces sombres du navire, tandis que les poissons flânaient utilement autour d'elle. En conjonction avec la profusion d'éponges, d'anémones, d'hydroïdes et de coraux en coupe aux couleurs vives qui décoraient les balustrades, les poutres, les machines et le plafond, les poissons ont fourni une décoration vivante à notre petit plateau de tournage. Nous avons également eu la chance de réussir nos prises de vue lors des étapes suivantes de notre visite. Nous avons mis fin à la séance et avons souri tout au long de notre remontée à la surface.
Zoomer
Les vues panoramiques sans détails peuvent donner une image incomplète d'un lieu. En nous approchant de près des petites créatures de l'île, nous avons enrichi notre portfolio d'images et diversifié notre expérience globale de plongée à Sainte-Lucie.
La plus simple des entrées depuis le rivage donne accès au House Reef(récif local) de notre complexe hôtelier. Très prisé de jour comme de nuit, tant par les débutants que par les marins chevronnés, ce site s'est révélé être une mine d'or pour les créatures dignes d'être photographiées. Tout a commencé en fanfare dans seulement 1,5 mètre d'eau avec un blennie secrétaire aux yeux globuleux, dont la base était un trou dans un petit corail cerveau. De jeunes tambours tachetés répétaient leur style de nage hypnotique et ondulant d'avant en arrière sur une corniche à 6 mètres de profondeur.
Juste après cela, je me suis lancé dans la photographie macro à fort grossissement lorsque j'ai décidé de créer une image abstraite intéressante d'un crabe flèche. Après avoir plissé les yeux, juré et refait la mise au point à plusieurs reprises, j'ai réussi à prendre quelques clichés qui rendaient parfaitement l'œil rayé du crabe avec une mise au point nette sur un arrière-plan flou, tandis que ses pattes en forme d'échasses disparaissaient un peu partout sous des angles étranges.
Le récif de la maison a également tenu ses promesses sous le couvert de l'obscurité. Nous avons découvert des langoustes qui déambulaient, des étoiles de mer qui se déployaient et se nourrissaient, des anguilles qui chassaient et de nombreuses espèces de poissons qui se cachaient et dormaient pour la nuit.
When the moon is just right, divers may witness a bioluminescent display of ostracod fireworks. These minuscule planktonic crustaceans, cleverly nicknamed sea fireflies, trace glowing streaks of electric blue light in the inky water as they swirl about in a courtship dance.
Turtle Reef est également très proche de notre complexe hôtelier, accessible en bateau en quelques minutes seulement ou à 10 minutes à la nage depuis le rivage. En partant des eaux peu profondes de l'herbiers de tortues, nous avons trouvé des grondins volants, des plies paon, des anguilles serpentines à queue pointue et à taches dorées, ainsi qu'un hippocampe de couleur bordeaux.
Une petite tortue verte timide est passée à toute vitesse, trop loin pour qu'on puisse faire autre chose que prendre une photo pour prouver qu'elle existait. Mais lorsque nous avons plongé vers le récif en pente, où des poissons-soldats à barre noire et des gorettes à petite bouche se reposaient à côté d'éponges barriques à environ 15 mètres de profondeur, une grande tortue imbriquée s'est approchée de nous avec audace avant de s'éloigner tranquillement. Melissa s'est déplacée à côté d'elle, glissant doucement dans le sillage de l'ancienne marin pour éviter de l'alarmer. Sa réactivité et ses manœuvres dignes d'une sirène ont permis de réaliser une superbe vidéo avec sa GoPro tandis que la tortue poursuivait son chemin.
Les beautés des rochers, les poissons-ballons et les Marionnette tête d'or m'ont occupé à prendre des photos sur le récif d' Anse Couchon . Les langues de flamant, les hypoplectrus en période d'accouplement et un crabe transportant des œufs sous son corps ont été quelques-uns de mes sujets macro à Malgre Toute.
En slalomant entre les quatre rochers colonnaires à plusieurs étages connus sous le nom de Pinnacles, nous avons fait la connaissance de quelques murènes curieuses. Elles étaient audacieuses et curieuses, car les plongeurs viennent régulièrement pêcher ici les délicieux poissons-lions. De magnifiques gramma loreto magenta et orange flottaient à l'envers sous les surplombs. Il y avait des crevettes Pederson dans des anémones en tire-bouchon, des crevettes nettoyeuses rayées dans des éponges en vase et des poissons scorpions camouflés à la vue de tous. Toutes ces créatures étaient un spectacle à voir.
Lorsque notre dernier jour est arrivé, nous sommes montés à bord du bateau et avons salué l'équipage pour la dernière fois. Comme nous étions les seuls passagers à bord, le capitaine nous a proposé de choisir notre destination. Je lui ai demandé de nous surprendre. Il a réfléchi un instant, a souri, puis a fait demi-tour avec le bateau. En appuyant sur l'accélérateur, il a annoncé : « Jalousie ! » C'était un endroit que nous ne connaissions pas encore.
Nous avons souri en voguant vers le sud, en direction de ces deux pics singuliers qui s'élançaient vers le ciel depuis la mer. Incontournables et inoubliables, nous savions qu'ils gardaient jalousement leurs richesses sous les vagues. Les Pitons nous appelaient. Nous devions répondre à leur appel.
Comment y plonger
Pour s'y rendre : American Airlines et Delta proposent actuellement des vols quotidiens sans escale depuis les États-Unis vers l'aéroport international Hewanorra (UVF) de Sainte-Lucie, situé à Vieux Fort. D'autres compagnies aériennes (telles que JetBlue, United et Canada Air) proposent des vols avec correspondance via de nombreuses villes aux États-Unis et au Canada. Les complexes hôteliers peuvent organiser le transport depuis l'aéroport jusqu'à leurs établissements.
Conditions : La plongée est possible toute l'année. Le temps en surface est généralement plus sec et plus frais en hiver, bien que les températures moyennes varient entre 22 °C et 31 °C tout au long de l'année. Bien que les ouragans soient rares, des tempêtes sont possibles, c'est pourquoi certaines personnes évitent de venir entre juin et novembre.
La température de l'océan est d'environ 27 °C en hiver et 29 °C en été. La visibilité sous-marine varie de 9 m à plus de 24 m, selon l'emplacement, le profil du site et la quantité de précipitations et de ruissellement récentes. Certains sites sont soumis à des courants réguliers, mais Sainte-Lucie est réputée pour ses plongées relaxantes. La plupart des activités de plongée sous-marine se déroulent le long de la côte ouest, qui est généralement protégée des vents dominants.
Divers: Un passeport est obligatoire pour visiter Sainte-Lucie. Les citoyens américains n'ont pas besoin de visa pour entrer dans le pays à des fins touristiques. Le dollar des Caraïbes orientales est la monnaie officielle du pays, mais les devises américaines et les cartes de crédit sont largement acceptées. L'anglais est la langue officielle. Les prises électriques de type G à trois broches carrées sont la norme, mais certains complexes hôteliers disposent de prises de type américain.
L'office du tourisme et l'association de plongée de Sainte-Lucie organisent chaque année en septembre une semaine de festivités autour de la plongée. Les activités terrestres proposées à Sainte-Lucie comprennent la randonnée, les retraites de yoga, les cliniques de bien-être, le VTT, la tyrolienne, le kitesurf et l'observation des oiseaux, ainsi que des visites guidées mettant l'accent sur la culture, la musique, la cuisine et l'histoire locales.
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