Al borde de la extinción

¿Pueden las nutrias marinas sobrevivir a la amenaza humana?

LA PRIMERA VEZ I saw a southern sea otter bobbing in the surf off the coast of California’s Big Sur. I didn’t know then that I would be as spellbound by these rare creatures decades later as I was at that very first sighting. And little did I know that I was witnessing the latest act in a continuing saga of survival against all odds and an all too real human threat.  

I was 15 years old and had just returned from an extraordinary trip to the British Virgin Islands, where I spent most of an entire month in the water. Alongside my teenage cousin, I lived in the crystal-blue watery world, whether it was our daily snorkeling over wonderfully undisturbed reefs or diving around the RMS Rhone, a mysterious 100-year-old wreck off Salt Island. The day a hurricane swept through was the only one we did not spend in the water. Even then, we were sorely tempted to go diving while the brief calm of the hurricane’s eye crossed over. 

When I returned to my California home, I spent as much time as possible continuing to discover the wonders at the ocean’s edge. Unlike the Caribbean, the central California coast’s cold waters limited my exploration to the shoreline, so I had to adjust my viewing perspective. That’s how I discovered sea otters. 

Estas criaturas son mucho más que otra cara bonita. Son conocidas por ser una especie indicadora o centinela porque lo que les sucede a las nutrias marinas revela mucho sobre las condiciones de las aguas del océano cerca de la costa donde viven, a menudo presagiando cambios que afectan a los humanos y nuestra relación con el océano.  

I now realize the creature I saw as a teen was one of the small number of southern sea otters then remaining on the planet. I didn’t know they were in a halting recovery from near extinction and that at one point only about 50 remained in California. It was just a rare, curious, and thrilling sight.  

Desde entonces también he llegado a comprender mucho más acerca del papel que los humanos han desempeñado en su difícil situación. Desafortunadamente, la actividad humana aún amenaza a la nutria marina del sur o nutria marina de California (Enhydra lutris nereis). They’ve been here before — at a crossroads, with extinction on one path and survival on the other.  

Comercio de pieles de los países del Pacífico

La amenaza más reciente para la nutria marina ha sido el comercio de pieles. Las nutrias marinas eran valoradas por sus pieles, que podían transformarse en lujosos abrigos, sombreros y otras prendas de piel. Debido a que su piel es la más densa de todas las criaturas del planeta, sus pieles eran consideradas superiores a todas las demás.

Cuando la actividad comercial en general comenzó en la década del 1700, la distribución geográfica de la nutria marina (que incluía tres subespecies: del sur, del norte y asiática) se extendía al norte de Japón, alrededor de los países del Pacífico, en lo que hoy es el estrecho de Bering, y por la costa oeste de Estados Unidos al sur hasta Baja California. Aunque los comerciantes de pieles rusos fueron los pioneros de la caza y el comercio, los estadounidenses, los británicos y, en menor medida, otros comerciantes europeos se les unieron rápidamente.  

A mediados de la década del 1700, las nutrias marinas aún prosperaban en las aguas a lo largo de la costa del Pacífico, pero cazarlas no era una tarea sencilla. Los largos viajes marítimos eran difíciles, peligrosos y costosos. Las tripulaciones buscaban cargar sus embarcaciones con la mayor cantidad posible de pieles para hacer que el viaje valiera la pena.

Había un gran frenesí de caza comercial de nutrias marinas en pleno apogeo, pero esta no era una caza sostenible. No había límites en la cantidad de animales asesinados o cuándo los cazadores podían tomarlos. Las nutrias eran masacradas sin importar si eran machos o hembras, adultos, subadultos o madres y crías. Los comerciantes no consideraban lo que ahora sabemos son impactos negativos considerables de extraer nutrias marinas de ecosistemas costeros donde son una especie clave o con un especial impacto. Las nutrias marinas desempeñan un papel fundamental, por ejemplo, en el control de las poblaciones de erizos de mar para mantener bosques de kelp saludables, que son el hogar de una variedad de vida marina. 

Cuando los cazadores de nutrias se desplazaron hacia el sur a lo largo de la costa de California, las cantidades decrecientes hicieron que fuera cada vez más difícil realizar viajes comercialmente exitosos. Para finales del siglo XIX^. los comerciantes habían matado a cientos de miles de nutrias marinas por sus pieles, y dejaron quizás menos de 2.000 vivas. Con tan pocas sobrevivientes hacia principios de la década del 1900, no había suficientes nutrias marinas para hacer que la actividad comercial valiera la pena. En 1911, con la totalidad de la especie al borde de la extinción, las nutrias marinas finalmente recibieron protección legal bajo la Convención del Lobo Marino del Pacífico Norte (North Pacific Fur Seal Convention), un acuerdo entre Estados Unidos, Rusia, Japón y Gran Bretaña.  

¿Poco y tarde?

El tratado protegía a las nutrias marinas y a otros mamíferos marinos peludos. No obstante, para el momento en que fue adoptado, ya se creía ampliamente que las nutrias se habían extinguido. 

En un curioso giro del destino, una pequeña colonia de nutrias marinas del sur sobrevivió cerca de Big Sur. Unos pocos lugareños sabían de su existencia, pero protegieron cuidadosamente ese secreto hasta finales de la década de 1930. Este secreto permitió a las nutrias marinas iniciar su recuperación sin los obstáculos de una mayor interacción directa con los humanos. Su existencia se hizo pública nuevamente recién cuando el tramo de la autopista 1 a lo largo de la costa de Big Sur se abrió al tránsito por primera vez en 1938. 

Cuando vi a una nutria marina por primera vez, me habría sorprendido enterarme de que habían sido redescubiertas cerca de la costa de Big Sur menos de 30 años antes. Esta minúscula población era un remanente de su cantidad y distribución antes mayor. Sin embargo, toda la población actual de aproximadamente 3.000 nutrias marinas del sur debe su existencia a ese diminuto grupo.

The southern sea otters’ recovery has stalled for several years. Researchers have found that although sea otters have a healthy reproductive rate, they have likely reached the carrying capacity of the narrow ecosystem where they live. After hunting reduced their historical range, the remaining several hundred miles of central California’s coast cannot support the food needs of any significantly greater number of sea otters. The annual sea otter census for 2022 will give us an indication of whether any temporary increases in food supply result in a greater number of sea otters.

Un camino de obstáculos humanos

The sea otters’ food supply consists of many shellfish and marine invertebrates. Sea otters are among the few mammals that use tools; they crack open shellfish using rocks they gather and carry on their chests. Their food and caloric requirements are extraordinarily high due to the high metabolic rate they maintain to stay warm in the cold ocean waters. They do not have a thick, insulating layer of blubber like other marine mammals but rely solely on their rich fur for warmth. Sea otters must consume 20 to 30 percent of their body weight each day to survive. The need for such high caloric intake makes them especially vulnerable to pollution and toxic chemicals, some of which concentrate in shellfish and become more deadly by the time they are consumed. 

To enlarge their population, southern sea otters need to increase the amount of available food by expanding their geographic territory farther back into their historic range. Again, there is a human threat to their well-being. By eating shellfish, humans compete for the sea otters’ limited food supply. Commercial fishing also limits abalone and sea urchin availability. These reductions in available food, in turn, constrain the sea otter population.  

La expansión de la distribución es importante para contrarrestar otra amenaza humana para su supervivencia a largo plazo: los derrames de petróleo. Dada su pequeña área de varios cientos de kilómetros y el potencial impacto de un posible derrame, la totalidad de la población de nutrias marinas del sur está en peligro por hasta un solo accidente significativo. En 1989, el derrame de petróleo de Exxon Valdez cerca de la costa de Alaska mató a casi el 40 por ciento de la población de nutrias en el estrecho del príncipe Guillermo, junto con un sinnúmero de otros mamíferos marinos, peces y vida silvestre. En la actualidad, el riesgo para la nutria marina del sur es muy real, debido a los millones de litros de petróleo bruto de Alaska que son transportados en petroleros a lo largo de la costa de California. 

An additional existential threat the southern sea otter faces comes from climate change, with the impact of human growth and development on the Earth. The many and increasing effects of the warming planet, changing oceans, and fluctuations in sea levels have serious consequences, some of which affect the sea otter. It is understood, for example, that warming temperatures at the ocean’s surface level leads to increased acidification. Shellfish have calcium-carbonate-based shells, which are quite sensitive to that level, and any increase makes it harder to grow and maintain healthy shells. Any impact on the health and number of shellfish, as sea otters’ primary prey, translates into a potential impact on sea otters already constrained by a limited food supply.   

Una cría a la vez

Debido a estas amenazas y los números invariables de la población, la supervivencia de la nutria marina actualmente se reduce a la repoblación, agregando una cría a la vez. La necesidad de aumentar sus números nunca ha sido más clara, sin embargo, los obstáculos son abrumadores. Frente a esta presión, la relación especial entre la madre nutria y su cría es clave para su éxito en el futuro. 

Además de alimentar a las crías por muchos meses, las madres deben enseñarles a nadar, sumergirse, cazar, comer y cuidar su pelaje. Deben estar constantemente atentas para proteger a las vulnerables crías de diversas amenazas. Estas tareas pueden ser tan arduas que al final del destete, o cuando la cría ha sido complemente destetada, algunas madres mueren porque han agotado drásticamente sus propios recursos. 

The federal Endangered Species Act and the Marine Mammal Protection Act as well as various state laws protect southern sea otters. These protections are critical to their continued recovery. But protections don’t succeed in a vacuum. It takes good science, sound policymaking, and strong citizen involvement to achieve long-term success in recovering any species on the edge of extinction. Citizen vigilance is required to ensure these protections survive evolving threats and shifting political winds. 

Al límite

After gradually learning more about sea otters, I now view the creatures as both incredibly resilient and incredibly vulnerable. Their strength is most apparent in their uncanny ability to survive in turbulent and dangerous ocean waters. Otters must routinely weather the punishing natural forces of storms, dynamic tides, seasonal changes in the kelp forests, ups and downs in the food supply, and threats from other marine species such as great white sharks. They have had the incredible resilience to withstand — to this point — the human impacts that alter the ocean environment, whether from climate change, hunting, oil drilling, overharvesting of fisheries, deadly nets, or competition for food.  

Sin embargo, las nutrias son particularmente vulnerables a estas amenazas precisamente porque dependen del océano y todo lo que tiene para ofrecer. Su futuro no está garantizado. En ese sentido, son muy similares a los humanos, y nos veo reflejados en ellas. Nosotros también dependemos completamente del océano y nuestro entorno para nuestra supervivencia. Somos igual de vulnerables.   

I still see hope when I look at the long-term saga of the sea otters’ rugged fight for survival, even with today’s perilously low otter population. I’m optimistic about the long-term survival of both our species, so long as we remain committed to making the types of changes required to preserve our ocean habitat. When I see the wonder of the sea otters, I hope and imagine that 50 years from now people will look back and say that we were good stewards of the ocean and all creatures that depend upon it. AD

EXPLORE MÁS

Vea a las nutrias marinas en acción en este video e imágenes en vivo de nutrias del Acuario de la Bahía de Monterrey (Monterey Bay Aquarium).

© Alert Diver — Q3 2022