Great white sharks are capricious fish. They are iconic, impressive, photogenic, and awe-inspiring but also frustrating. That frustration is not all about the animal — part of it is how few places in the world you can go to see them.
Los buzos solían visitar la Isla de Guadalupe, cerca de la costa de Baja California, México, pero el gobierno mexicano cerró el área para las actividades turísticas relacionadas con tiburones en enero de 2023. Algunas personas especularon que la prohibición se debe a los productores demasiado entusiastas que buscan encuentros cada vez más escabrosos, mientras que otros sugieren que el motivo de fondo fue algo más perverso. Independientemente del motivo, Guadalupe ya no es una opción para encuentros con Carcharodon carcharias .
Asimismo, Sudáfrica solía ser un excelente destino para ver tiburones blancos. Había poblaciones de tiburones blancos constantes cerca de Gansbaai y False Bay, atraídos por las grandes colonias de focas que proporcionaban abundante comida. Se desarrolló una flota de organizadores de aventuras con tiburones para brindarles a los turistas oportunidades en jaulas dentro del agua y los espectaculares saltos en la superficie que definieron los documentales Air Jaws. Pero los tiburones blancos no son los superdepredadores cuando hay orcas cerca. En un mismo día, los cadáveres de tres tiburones llegaron a la costa solo con su hígado arrancado, una alarma que marcó el final del enclave debido a los ataques de orcas.
Later research confirmed the sharks weren’t totally decimated but had shifted east to more hospitable places such as Algoa Bay and the KwaZulu-Natal coastline. While the sharks are there, like we know them to be off the northeastern U.S. and the Farallon Islands off California, you can’t consistently or predictably encounter them in any one place. In addition, there aren’t reliably favorable sea conditions or regulations supportive of in-water viewing operations.
That leaves South Australia as the last shark standing in terms of a destination for great white shark cage diving — but it is not a slam dunk. I’ve made the trek seven times now, including a couple of trips back in the slide film era, and have had productive encounters on five. On my most recent trip in October 2023, we had shark encounters from the moment we arrived in the Neptune Islands until we left five days later.
The best shot I got from that trip — maybe from any trip — was on the final bait toss. The captain said we had to pull anchor and head back to port, but we could have one more chance. As I sat on the swim platform with my shark wrangler and my topside camera at water level, prefocused on where I hoped the shark might emerge, I pondered the rare privilege of being in the presence of these majestic predators again.
When the shark popped up in precisely the right place, my camera’s rapid motor drive clicked away to nail the shot that now appears on the cover of this magazine. The dopamine coursing through my brain at that moment guaranteed I would return for an eighth shark expedition.
That’s how the trip ended, but it began with a long airplane ride from Miami, Florida, to Doha, Qatar, to Adelaide, Australia, and then to Port Lincoln, South Australia. The time and expense required for a South Australia great white shark expedition is a dealbreaker for many travelers from North America, but for those who go, there are two options for operators licensed for cage diving activities within the Neptune Islands Conservation Park: The liveaboard MV Rodney Fox books multiday expeditions, and Calypso Star Charters does day trips.
The Neptune Islands are two island groups — the North Neptune Islands and South Neptune Islands — in the Great Australian Bight, a large, open oceanic bay off Australia’s southern coast. Given the distance and vagaries of the sea, the trip requires big, stable, seaworthy boats to make the trip, even though there are protected anchorages once you get there. It is a three-hour run between Port Lincoln and the Neptune Islands, so be aware that six hours of day excursions will be spent in transit rather than cage diving.
Leones marinos australianos
Un gran elemento diferenciador de las aventuras con tiburones en el sur de Australia es que hay mucho más para ver que solo tiburones. La mayoría de los tours pueden incluir una visita a Hopkins Island o Grindal Island para ver leones marinos australianos (Neophoca cinerea). Son uno de los pinnípedos más carismáticos y raros, con una población estimada de 10.000 a 12.000 en todo el mundo.
We visited twice, arriving in the morning on our way to the Neptune Islands and then in the afternoon on our return to the mainland. The morning encounter was amazing — we kept our distance according to the regulations, but the sea lions eagerly swam right up to us. By the afternoon they were warm and cozy on the beach and totally indifferent to our presence.
Cuando echamos el ancla de nuestra pequeña lancha esa mañana los leones marinos se acercaron nadando de inmediato para darnos la bienvenida, dando vueltas y brincando, completamente listos para interactuar con nosotros en el agua. Los encuentros cercanos eran un hecho ya que nadaron directamente hacia nuestras cubiertas tipo domo y daban vueltas alrededor del lecho marino cubierto de kelp a solo 4,6 metros (15 pies) de profundidad.
The greatest challenge to this encounter is not proximity — if the sea lions are in the water, they will get close — but rather buoyancy issues. You might be wearing a drysuit or more neoprene than you are used to, and you may be using rental dive gear since you don’t need your own buoyancy compensator, regulator, or fins for cage diving. Working out how much weight we needed cost some of us significant opportunities with the sea lions. But if you get past the initial gear tweaks, it is a glorious experience. You might not leave a productive day of shark diving to backtrack a couple of hours to dive with Australian sea lions, but as a splash on the way out during your first day, it is a South Australia must-do.
Tiburones blancos
Después de pasar tiempo con los leones marinos, estábamos listos para el evento principal: los tiburones blancos. Su embarcación llegará a las Islas Neptuno del norte o las Islas Neptuno del sur. Las Islas Neptuno del norte están más acerca de Port Lincoln, el centro continental del buceo con tiburones del sur de Australia, por lo que los viajes de un día normalmente se realizan allí, mientras que las embarcaciones de vida a bordo pueden visitar cualquiera de los grupos de islas. Nuestro tour se concentró principalmente en las Islas Neptuno del sur, pero navegamos a las Islas Neptuno del norte por un día a mitad de la semana para no desaprovechar ninguna oportunidad.
Tuvimos buena suerte en ambos lugares, pero el legado de tirar carnada al agua constantemente en las Islas Neptuno del norte ha tenido la consecuencia imprevista de atraer grandes bancos de jureles gigantes alrededor de las jaulas. Es difícil componer una foto de un tiburón blanco distante a través de una pared de peces plateados sumamente reflectantes rodeando la jaula.
Nos retiramos a las Islas Neptuno del sur después de un día de frustración y fotos muy poco significativas. Habríamos estado felices de quedarnos en torno a las islas del norte si los tiburones hubieran estado allí, lo que a veces sucede. En este viaje tuvimos mejor suerte fotográficamente en las Islas Neptuno del sur, donde tomé todas las fotos de este artículo.
Un día en la vida de un buzo en jaulas
La tripulación está ocupada con la tarea de atraer tiburones desde el momento en que se echa el ancla. Un gran cubo de vísceras de pescado congeladas y trituradas (la carnada) se coloca en un cubo en la plataforma de buceo. Mientras el agua de mar fluye constantemente hacia el cubo, la tripulación va rompiendo la masa que se descongela lentamente de modo tal que la sangre y los trocitos de carne creen una mancha que anuncie nuestra presencia a cualquier tiburón blanco que esté en el área. Esta actividad continúa en el fondo durante todo el buceo con tiburones.
Un poco de atún, normalmente la cabeza y las agallas, por lo general es el atrayente principal. El domador de tiburones lo sujeta a una línea, lo lanza al agua reiteradamente y luego lo arrastra nuevamente a la plataforma de baño. El cebo es manipulado con una línea de sisal biodegradable, así que no hay ninguna posibilidad de dañar a un tiburón que tome la carnada. El objetivo no es alimentar al tiburón, sino atraerlo cerca de la jaula y que idealmente nunca la golpee. El parque de conservación tiene reglas de interacción claras y los operadores saben que conservar sus permisos depende de su cumplimiento.
The most relevant rules affecting cage divers are to not harm or deliberately feed the sharks, avoid leaving any fish-based attractant in the water unattended or disposing of it in the park, and stop any form of shark attraction for 15 minutes if a shark “bites, takes, or ingests any unminced fish-based attractant or makes forceful contact with the underwater enclosure, equipment, or vessel.”
Los domadores hacen su mejor esfuerzo para no permitir que los tiburones tomen el cebo, aunque sucede. Los tiburones se saciarían o se aburrirían si obtuvieran la carnada todo el tiempo, y si no la obtuvieran, se rendirían. Atrapar la carnada de vez en cuando y aleatoriamente los mantiene muy participativos.
While the shark wranglers are perpetual motion machines on the back deck, shark inactivity might lull guests into torpor. Just because we don’t see sharks on the surface doesn’t mean they aren’t there. Great whites are stealth predators and often surprise everyone with a massive breach in pursuit of the bait. The activity accelerates with the frenetic shout of “shark” from the stern. Whoever has their scheduled turn in the cages needs to be in their wetsuits and ready with their cameras prepped for action.
Nuestra embarcación para este viaje, el MV Rodney Fox, tiene dos jaulas. Una es una jaula de superficie amarrada en la banda de babor en la popa, mientras una grúa baja la jaula sumergible de estribor hacia el lecho marino cubierto de kelp 21 metros (70 pies) más abajo. Este sistema de doble jaula puede albergar de cuatro a seis buzos a la vez. Una larga manguera y un regulador proporcionan aire comprimido a la jaula de superficie, por lo que no es necesario contar con una certificación de buceo con aire comprimido. Los buzos en jaulas sumergibles utilizan tanques de buceo tradicionales, compensadores de flotabilidad y reguladores, así que deben estar certificados y a gusto buceando con un perfil plano a 41 metros (70 pies), generalmente con aire. Hay tanques de Nitrox disponibles para una carga adicional si los buzos los reservan con anticipación.
A bin in the bottom cage contains bait. The cage captain stomps it to smithereens, and the bait floats into the water column to attract sharks and other colorful subtropical seafloor inhabitants. There isn’t a tethered bait to lure a shark near the cage, but the cage becomes an ecosystem of its own, and the sharks are often curious.
I didn’t have a super close encounter while in the submerged cage, but others in our group did. You need to invest a fair bit of time in the bottom cage to make your own luck. It is a more random experience than the surface cage, but South Australia is the only place in the world to experience being in a cage on the seafloor. Even in Guadalupe, where most boats offered a subsurface cage, the water was so deep that the cage was still tethered amid the featureless blue. The bays in South Australia are shallow enough to place the cage on the bottom, revealing a seagrass and kelp background and different marine life from what you would encounter at the surface.
The surface cage was a happening place during our time at South Neptune. With only nine cage divers — we intentionally booked the charter at half capacity to maximize cage time — and two cages, plus all the topside photography opportunities from the shark action at the surface, no one suffered from shark deprivation. We were lucky to have active sharks each day, but that isn’t always the reality.
Cada vez que me entusiasmo al hablar sobre espectaculares encuentros con tiburones, recuerdo los viajes donde hubo poca acción e incluso aquel donde no logramos ver ni un solo tiburón. Estas situaciones suceden por varios motivos. La presencia de un cadáver de ballena en el Golfo de Spencer puede alejar a los tiburones blancos de las Islas Neptuno, o bien barcos atuneros de Port Lincoln pueden alejarlos de las islas con sus grandes redes de atún vivo arrastrando detrás de ellos.
The great whites are mostly there for the long-nosed fur seals that inhabit the craggy shorelines along the Neptune Islands, and the little bit of minced bait that occasionally washes into the sea along with some tuna gills from our throw lines isn’t going to sustain a 16-foot shark. Yet as long as they find it a good game, this remains one of the truly great adventures for any marine megafauna lover.
Cómo bucear en este lugar
Cuándo viajar: el verano australiano (invierno norteamericano) ofrece el agua más cálida y una buena oportunidad de ver tiburones. De febrero a mayo está más fresco y el período de agosto a octubre tiene las temperaturas del agua más frías. La cantidad de tiburones registrada más alta por día en los últimos años alcanzó su punto máximo de septiembre a noviembre.
Cómo llegar: Port Lincoln is accessible through Adelaide via QantasLink and other regional carriers. They fly smaller aircraft and have restrictions on your carry-on’s size and weight. You’ll need to be creative with how you pack for South Australia: Two checked bags at 50 pounds each and a small hand-carry at 15 pounds are their published limitations.
Buceo en jaulas: You’ll need a good wetsuit (7 mm recommended) or drysuit for water in the 60s°F (about 15°C to 20°C), plus booties, a hood, and gloves. Bring a comfortable mask, but you don’t need a BC or fins unless you want your own gear for diving with the sea lions. It’s a good idea to have a snorkel even if you don’t use it. The surface cage uses surface-supplied air. The bottom cage divers will use a conventional tank and scuba gear without fins. You will need a dedicated dive computer for the submersion to 70 feet with a flat profile, and if you do it twice a day, monitor your bottom time and no-decompression limits.
Tratamiento en cámara hiperbárica: While surface cage divers can’t get into bubble trouble, staying too long in the bottom cage can be a hazard. The hyperbaric medicine unit at the Royal Adelaide Hospital is the South Australian state referral service for hyperbaric and dive medicine. They offer a hyperbaric oxygen treatment facility with a state-of-the-art triple-lock recompression chamber that can treat up to 20 patients across two compartments.
Claridad del agua: la visibilidad normalmente es de 18 a 30 metros (60 a 100 pies). El proceso de colocación de cebo puede crear material particulado como resultado del lanzamiento de carnada y los tiburones que mordisquean el atrayente.
Elección de lente en la superficie: la capacidad atlética de estos tiburones impresionará incluso al fotógrafo submarino más entusiasta, y los saltos en la superficie no son inusuales. Una lente con zoom de 80 a 200 mm fue una buena longitud focal para capturar los momentos cuando los dientes, los ojos y las aletas estaban por encima del agua a la altura de la popa.Actividad de tiburones: se puede acceder a una base de datos de encuentros con tiburones de Calypso Star Charters de 2011 hasta el presente en tinyurl.com/calypsostar. Esta información puede ayudarlo a planificar con mucha anticipación qué meses son los mejores para los encuentros con tiburones para poder evitar la temida sequía de tiburones durante su aventura con tiburones blancos en el sur de Australia.
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