Corail et kelp sont l’ivoire et l’ébène des écosystèmes : deux univers opposés qui se font écho. Les coraux prospèrent dans des eaux chaudes, claires et pauvres en nutriments, tandis que le kelp affectionne les eaux froides et riches en nutriments, généralement plus troubles en raison de cette abondance de nutriments.
Les coraux dépendent d’herbivores comme les poissons-perroquets, qui les protègent de la prolifération des algues. Le kelp, qui est lui-même une algue, dépend au contraire de prédateurs qui régulent les populations d’herbivores, notamment les oursins. Ces deux écosystèmes offrent aux plongeurs des environnements extraordinaires à explorer. Mais si l’on prend soin de ne pas toucher les récifs coralliens, évoluer dans une forêt dense de kelp implique souvent de se frayer un chemin entre les longues frondes.
Les forêts de kelp fournissent chaque année des services écosystémiques estimés à quelque 500 milliards de dollars, de la production de ressources alimentaires marines à la protection des côtes contre les tempêtes. Avec les herbiers marins et les mangroves, elles contribuent également à produire 20 % de notre oxygène. Le terme « kelp » désigne une trentaine d’espèces de macroalgues à croissance rapide. Les plus grandes, notamment le kelp géant et le bull kelp, peuvent pousser de plus de 30 centimètres (1 pied) par jour.
Les forêts de kelp sont plus dynamiques que les récifs coralliens et connaissent naturellement des cycles de croissance, de déclin et de régénération. Par le passé, leur déclin a notamment été lié à la raréfaction des loutres de mer, des homards et des grands poissons, victimes de la chasse et de la pêche. Ces espèces sont pourtant essentielles à l’équilibre des forêts de kelp, car elles se nourrissent des oursins et d’autres herbivores qui consomment ces algues. La pollution engendrée par l’urbanisation du littoral et l’exploitation du kelp sauvage ont également contribué à leur déclin. Le kelp est notamment récolté pour en extraire l’alginate, une substance présente dans ses parois cellulaires et utilisée comme émulsifiant et liant dans l’industrie alimentaire, les cosmétiques et de nombreux autres produits.
L’exploitation du kelp sauvage contribue aujourd’hui à sa disparition dans le nord du Chili et le sud du Pérou, où des groupes criminels arrachent des champs entiers de kelp pour alimenter le marché noir de l’alginate exporté vers la Chine. Les épisodes de réchauffement ont également provoqué d’importants déclins par le passé. Ainsi, le puissant phénomène El Niño de 1957 a réduit les champs de kelp de Point Loma, à San Diego, en Californie, de 6 070 hectares à seulement 60,7 hectares (15 000 à 150 acres).
Au début des années 1960, une entreprise exploitant commercialement le kelp a déversé de la chaux vive sur les oursins qui avaient envahi l’ancienne forêt marine de Point Loma. L’opération a détruit les oursins, mais aussi tous les autres organismes présents sur le fond. Les spores de kelp ont ensuite progressivement recolonisé la zone et, en 1967, les champs de kelp s’étaient entièrement reconstitués.
Les vagues de chaleur marines constituent désormais la principale cause de disparition du kelp, tandis que son rétablissement naturel ralentit à mesure que la température des océans augmente. Une étude publiée en 2026 par des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et d’autres organismes a révélé que l’océan avait absorbé davantage de chaleur en 2025 que jamais auparavant, entraînant un nombre record de vagues de chaleur marines.
En 2010, une vague de chaleur marine a touché la Tasmanie, au sud de l’Australie, mais son impact y a été relativement limité. Depuis les années 1990, le renforcement du courant est-australien avait déjà entraîné vers l’île des eaux plus chaudes ainsi que des larves d’oursins à longues épines, provoquant la disparition de 95 % des forêts de kelp géant. Sur la côte ouest de l’Australie, cette même vague de chaleur a eu des conséquences bien plus importantes : sur 96,6 kilomètres (60 miles) de littoral, les forêts de kelp ont laissé place à des tapis d’algues filamenteuses. À mesure que les conditions évoluaient d’un climat tempéré vers un climat tropical, poissons-perroquets et jeunes coraux ont commencé à coloniser ces nouveaux habitats.
À partir de 2013, une immense vague de chaleur marine a frappé la côte ouest de l’Amérique du Nord. Elle a affaibli le kelp tout en favorisant considérablement la propagation d’une maladie bactérienne responsable du dépérissement des étoiles de mer. Le phénomène El Niño de 2014 a encore aggravé la situation. Dans le nord de la Californie et le sud de l’Oregon, les grandes et rapides étoiles de mer tournesol étaient alors les derniers prédateurs des oursins violets. Leur population a chuté à environ 1 % de son niveau antérieur. Privés de leur principal prédateur, les oursins se nourrissant de kelp ont proliféré, transformant plus de 483 kilomètres (300 miles) de forêts de bull kelp en déserts d’oursins.
Le kelp géant du centre et du sud de la Californie a été moins durement touché grâce à la présence d’autres prédateurs des herbivores, notamment les homards et les grands labres californiens. Une étude menée par des scientifiques du Monterey Bay Aquarium et financée en partie par la National Science Foundation a montré qu’en l’absence des étoiles de mer, les loutres de mer de la région se sont rapidement mises à consommer les oursins.
Le réchauffement des eaux a également contribué au remplacement des champs de laminaire sucrée du sud du Maine par des tapis d’algues beaucoup moins productifs.
Les effets du changement climatique ne sont toutefois pas les mêmes partout. De l’autre côté de l’Atlantique, en Afrique du Sud, le vent dominant du sud-est souffle désormais plus fort et repousse plus fréquemment les eaux de surface vers le large. Cela favorise la remontée d’eaux profondes riches en nutriments et, par conséquent, la croissance et l’expansion des forêts de kelp bambou géant.
En Norvège, où la disparition de 40 à 80 % du kelp est liée à la surpêche passée, le réchauffement des eaux a entraîné une forte augmentation des populations de crabes bruns indigènes. Ces crustacés dévorent volontiers les moules, les couteaux et les oursins verts, contribuant ainsi au rétablissement naturel du kelp sur des fonds marins désormais débarrassés de ces herbivores.
Plus au nord, dans l’archipel du Svalbard, dans l’océan Arctique, de vastes champs de kelp en bonne santé, composés principalement de kelp ailé, ont quintuplé le long de la côte occidentale à mesure que le réchauffement des eaux réduisait la couverture de glace. Mais l’Arctique se réchauffant trois à quatre fois plus vite que le reste de la planète, les graviers, le sable et la boue provenant du recul des glaciers pourraient, dans les années à venir, ensevelir cette nouvelle zone d’expansion du kelp à l’échelle mondiale. Profitez-en pour y plonger tant que ces forêts sont encore là.
En voyageant et en plongeant pour préparer mon nouveau livre Forest of the Sea: The Remarkable Life and Imperiled Future of Kelp, j’ai compris à quel point la croissance rapide du kelp et la dispersion naturelle de ses spores sur des distances plus importantes que ne le pensaient jusqu’alors les scientifiques sont essentielles aux efforts de restauration menés à l’échelle mondiale. Même si les forêts de kelp ont diminué de 50 % depuis les années 1970, ces caractéristiques rendent leur restauration plus prometteuse que les initiatives similaires consacrées aux coraux.
Ces deux types de restauration nécessitent toutefois énormément de travail et font appel à diverses méthodes, mobilisant notamment des plongeurs, pour la plupart bénévoles, pendant des centaines de milliers d’heures. Lors d’une sortie en bateau et en plongée avec la Bay Foundation au large de la Californie du Sud, j’ai pu observer 32 hectares (80 acres) de forêt de kelp restaurée, là où il n’y avait encore que des déserts d’oursins dix ans auparavant. Sur la péninsule d’Izu, sur l’île japonaise de Honshu, des blocs de béton contenant des spores de kelp ont permis de restaurer 809 hectares (2 000 acres) de forêt marine de kajime (algue-pagaie) disparue.
L’initiative menée par l’agence sud-coréenne des pêches constitue aujourd’hui l’un des exemples les plus encourageants à l’échelle mondiale. Consciente que la disparition du kelp menace la sécurité alimentaire du pays et son secteur de la pêche, l’agence investit 29 millions de dollars par an dans la restauration des forêts de kelp. À ce jour, elle a déjà restauré 20 234 hectares (50 000 acres) et vise 50 586 hectares (125 000 acres) d’ici 2030.
Aux Açores, en Patagonie et ailleurs, des initiatives sont en cours pour créer de vastes aires marines protégées afin de préserver certaines des forêts naturelles de kelp les plus saines au monde. La Kelp Forest Alliance, basée en Australie, et des chercheurs de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud ont publié, dans le numéro de janvier 2026 de Biological Conservation , une étude estimant qu’il faudrait 14 milliards de dollars pour protéger 3 millions d’hectares (7,5 millions d’acres) et restaurer 1 million d’hectares (2,5 millions d’acres) de kelp d’ici 2040. Un investissement qui, selon eux, en vaut la peine puisque les forêts de kelp génèrent chaque année une valeur estimée à 500 milliards de dollars.
« Restaurer une forêt de kelp coûte extrêmement cher, et à la prochaine vague de chaleur, elle risque de disparaître à nouveau », s’inquiète Craig Johnson, l’un des plus grands spécialistes australiens du kelp. « La réalité, c’est que si nous ne commençons pas rapidement à réduire les émissions de gaz à effet de serre, nous aurons perdu tout notre kelp géant et nos algues marines d’ici 2100. »
D’autres défenseurs du kelp gardent toutefois espoir. À mesure que davantage de plongeurs deviennent les gardiens de ces éléments fondamentaux de la vie que sont notamment les algues, peut-être pourrons-nous encore changer le cours des choses — pour le kelp, pour les coraux et pour nous-mêmes.
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© Alert Diver – Q2 2026