Limpieza del equipo de buceo para el uso de oxígeno: una serie de dos partes

Parte 1: cuándo hacer una limpieza para el uso de oxígeno.

LOS INCENDIOS EN EQUIPOS DE OXÍGENO COMPRIMIDO son poco frecuentes, a pesar de que oímos hablar de accidentes que ponen en peligro la vida, como el incendio de un rebreather, el accidente de un regulador de oxígeno de emergencia o el incendio de un sistema de mezcla de gases.

Se plantean varias cuestiones clave: ¿por qué las situaciones con niveles de oxígeno altos y manos o bancos de trabajo sucios no siempre terminan en un incendio? ¿Qué cantidad de oxígeno es suficiente en una mezcla respiratoria para elevar el riesgo de incendio?

La respuesta a la primera pregunta se encuentra en el término estadístico probabilístico. A veces, los materiales en oxígeno al 100% a 2.000 psi y calentados a 400 °F se inflaman espontáneamente. A veces no. Si existe una razón para ello, es probable que incluso los científicos más cualificados no puedan explicarla completamente. Pero debemos pecar de precavidos. Ningún incendio provocado por el oxígeno es aceptable, y el resultado suele ser lesiones importantes o víctimas mortales.

La cantidad de moléculas de oxígeno en un cilindro de buceo lleno de aire a 3.000 psi es 207 veces más que lo que encontramos en la atmósfera. Existen otros factores, pero incluso un cilindro de buceo cargado podría ser considerado enriquecido con oxígeno.

Los incendios en nuestros sistemas de aire son sumamente inusuales. Dejando de lado las fuentes de ignición y los materiales inflamables, concentrémonos en las situaciones donde la cantidad de oxígeno aumenta el riesgo de incendio.

Muchos códigos, normas, especificaciones, pautas y prácticas de la industria proporcionan diferentes definiciones de mezcla respiratoria enriquecida con oxígeno. Oímos declaraciones que afirman que el Nitrox al 40 por ciento no requiere equipos que se hayan limpiado para el uso de oxígeno. ¿Cómo sabemos cuál es el nivel seguro y aceptable con toda esta información contradictoria?

La Tabla 1 resume referencias que especifican cuándo el gas está enriquecido con oxígeno. De manera realista, podríamos marcar el límite a no más del 25 por ciento, pero es importante preguntar dónde se analizó el nivel, la presión máxima prevista y cómo el oxígeno supera el 21 por ciento.

Las investigaciones realizadas por la Marina en los años 60 y 70 incluyeron estudios de incendios con distintos niveles de enriquecimiento de oxígeno, mezclas de gases respirables y presiones ambientales. Los resultados mostraron que, a medida que aumenta la presión, la velocidad de combustión de los materiales aumenta rápidamente con el incremento de las concentraciones de oxígeno. Por encima del 25 por ciento, la velocidad de combustión aumenta rápidamente. Con un 40% de oxígeno y 90 psi, la velocidad de combustión es un 50% superior al 21% de oxígeno del aire normal. A presiones más altas, el 40 por ciento se convierte rápidamente en una bola de fuego.

Para aplicaciones con presiones más bajas, como en los umbilicales de buceo comerciales, los niveles de oxígeno podrían ser superiores al 25 por ciento. A los 3.000 psi de un cilindro de buceo, no se sabe qué puede suceder. 

La norma de la Sociedad Americana para Pruebas y Materiales (American Society for Testing and Materials) para la selección de materiales y el diseño de los equipos proporciona la respuesta más defendible: para un uso al 25 por ciento y más, todos los equipos de buceo de alta presión deben limpiarse para el uso de oxígeno.

En la próxima edición Alert Diver, la parte 2 abordará los criterios para una limpieza para el uso de oxígeno.

Alert Diver - Q2 2022

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