Les merveilles du paradis en eaux peu profondes
La chronologie de mon dernier séjour en Polynésie française était bien plus longue que le temps de voyage entre Seattle, Washington, et la capitale Papeʻete sur l'île de Tahiti. J'ai commencé à envisager un article sur les eaux peu profondes de ce pays du Pacifique Sud lors d'un voyage en charter dans l'archipel des Tuamotu en 2003, au cours duquel j'ai pris des photos de récifs coralliens en avant-plan et de palmiers en arrière-plan. Depuis lors, j'ai souvent pensé à la visibilité claire et à l'abondance des récifs et de la vie marine dans les 6 premiers mètres d'eau.
J'avais l'intention de faire un effort sérieux pour ce type de prise de vue, qui impliquerait de la plongée en apnée, mais les destinations de plongée sous-marine continuaient à remplir mon emploi du temps. Les murs de requins à Fakarava, les dauphins à Rangiroa et les bancs de poissons tropicaux colorés presque partout sont des distractions puissantes, et les hauts-fonds sont restés une considération secondaire.
Le voyage de 2003 a été si bon que j'y suis retourné un an plus tard, à Bora Bora et à Tahiti. Ayant entendu parler d'observations de baleines à bosse autour de Rurutu dans les îles Australes, nous avons fait une brève expédition plus au sud pendant cette visite. Je portais tellement de néoprène pour la fraîcheur de l'eau que je n'ai pas pu descendre à plus de 6 mètres de profondeur. J'ai pu apercevoir une baleine qui se reposait au fond du lagon - il me suffisait d'attendre qu'elle remonte pour respirer, ce qu'elle fit - à plus de 300 pieds (91 mètres) de distance.
La matinée que j'ai consacrée à l'observation des baleines a été bien trop courte, car je n'avais pas encore conscience de la patience et du temps qu'il fallait investir pour rencontrer des baleines à bosse. Bien que je n'aie pas réussi à prendre une photo, le souvenir de mon environnement bleu et limpide m'a inspiré d'autres rêves.
Lors d'un voyage de plongée en 2005, je me suis rendu sur le récif peu profond de Moorea. Un banc de sable isolé, dont la crête n'est qu'à 1,2 mètre sous la surface, était peuplé de raies pastenagues et de requins de récif à pointe noire. Les collines verdoyantes de l'île constituaient une magnifique toile de fond pour la partie ci-dessus de mes prises de vue fractionnées.
En 2008, j'ai effectué une mission pour un magazine à bord d'une croisière. Le navire ressemblait à un clipper moderne avec des piscines, une cuisine gastronomique et un service de plongée spécialisé, mais personne ne l'aurait confondu avec un bateau de croisière. La plupart des clients n'étaient pas des adeptes de la plongée sous-marine, de sorte que les sites que nous avons visités étaient relativement bénins et prévisibles. L'expérience aquatique la plus mémorable de la semaine a été la plongée avec masque et tuba dans les eaux cristallines, en observant les coraux exquis et les poissons de récifs abondants et faciles à approcher à Tahaʻa.
La plongée à Rangiroa et Fakarava était la principale motivation de mes voyages de 2017 et 2019 aux Tuamotu, mais les eaux peu profondes m'ont fait signe pendant quelques intervalles de surface propices à la prise de photos. Les requins de récifs à pointe noire et les requins-citrons à faucille à Lagon bleuà environ une heure de bateau des principaux villages de Rangiroa, valent la peine de réserver une excursion spécifique. En pataugeant juste devant votre maison d'hôtes à Fakarava, vous découvrirez des coraux durs immaculés, des poissons tropicaux, des pointes noires et même des requins gris de récif. Un plongeur en apnée expérimenté peut trouver de grands rassemblements de requins de récif juste un peu plus loin au large, à proximité de l'entrée de l'île. Col de Tumakohua.
Ces rencontres fortuites pendant les pauses de la plongée sous-marine ont finalement atteint une masse critique. Cet ensemble d'événements touristiques accidentels m'a donné envie d'organiser un voyage en apnée uniquement pendant la saison des baleines à bosse, d'août à fin octobre. J'ai donc travaillé sur les détails avec Noel Morrison de Tahiti Tourisme pendant le Scuba Show de Long Beach, en Californie. J'aurais aimé revisiter Tahaʻa, Rangiroa et Fakarava, mais le temps ne permettait pas d'effectuer tous les vols intérieurs inter-îles nécessaires à la réalisation d'un tel itinéraire en un seul voyage. Au lieu de cela, nous nous sommes concentrés sur deux des rencontres les plus emblématiques avec la vie marine en eau peu profonde : les baleines à bosse de Moorea et les raies manta de Tikehau.
Moorea
Les bains de baleine à Moorea sont de plus en plus populaires en raison de la proximité de l'île et de la qualité constante des rencontres. Les vols pour Papeʻete durent environ neuf heures depuis Los Angeles ou Seattle, ce qui rend Moorea plus accessible que d'autres destinations pour les baleines à bosse telles que Tonga et Silver Bank en République dominicaine. Le voyage de Tahiti à Moorea est un court trajet en ferry proposé plusieurs fois par jour.
Lors de notre première journée d'observation des baleines, nous avons quitté Tahiti en ferry à 8 heures du matin, atterri à Moorea environ deux heures plus tard et pris un taxi jusqu'au quai pour rejoindre notre bateau d'observation des baleines. Après un briefing complet sur les protocoles relatifs aux baleines à bosse, nous sommes partis. À 11 h 30, je faisais la meilleure rencontre que j'aie jamais eue avec un bébé baleine à bosse et sa mère vigilante. Nous étions dans l'eau pour une interaction avec une baleine de classe mondiale seulement trois heures et demie après notre départ de Tahiti !
Mes précédentes rencontres avec des baleines à bosse avaient été fugaces et lointaines, je n'étais donc pas préparée à ce que le baleineau se dirige vers moi. Notre guide dans l'eau ne savait pas comment je réagirais face à ce bébé - un bébé de 6 mètres de long et de 2 tonnes (2 000 kg) - qui fonçait sur moi, et elle était donc un peu inquiète tandis que j'étais folle de joie. J'ai appris à m'écarter d'une baleine qui s'approchait trop près de moi, une compétence que je n'avais jamais eu l'occasion d'apprendre avant ce voyage.
Nous avons eu de multiples rencontres - je ne pouvais pas imaginer qu'un nombre quelconque suffirait, mais j'étais quand même émerveillé. La meilleure rencontre a été celle d'une mère et de son petit le dernier jour. Le soleil brillait et l'eau était cristalline. La mère semblait s'accommoder de la proximité de son baleineau, c'était vraiment bien et ça s'améliorait de moment en moment. Je voyais tout se dérouler dans mon imagination au fur et à mesure qu'ils se rapprochaient. Cela allait être la photo de baleine de ma carrière - jusqu'à ce qu'un plongeur ayant les compétences et le contrôle de sa respiration pour s'immerger à environ 6 mètres touche doucement la mère baleine sur sa nageoire pectorale, et c'est tout ce qu'il fallait. Les baleines se sont immédiatement éloignées à la nage et nous ne les avons jamais revues ce jour-là.
Ces règles sont établies dans l'intérêt des baleines et pour garantir un respect optimal afin que les baleines et les apnéistes puissent avoir des rencontres fructueuses. Toucher une baleine n'est absolument pas un comportement acceptable.
Les rencontres avec les baleines ne sont pas le fruit du hasard. Les équipages des bateaux de pêche aux baleines forment une communauté très unie et se communiquent les lieux où se trouvent les baleines, quel que soit le jour. Nous avons eu la chance qu'elles soient près de nous pour cette première rencontre, ce qui n'était pas nécessairement le cas les autres jours. Nous avons passé pas mal de temps à scruter l'horizon à la recherche de baleines, mais nous les avons toujours trouvées. J'ai réservé deux jours et demi pour les baleines cette fois-ci, ayant appris ma leçon à Rurutu, et l'excursion a été productive chaque jour. L'eau claire et l'abondance de baleines amicales et faciles à approcher font de Moorea une opportunité extraordinaire.
L'autre rencontre marquante en eaux peu profondes sur Moorea est le banc de sable peu profond que nous avons rencontré en 2005. Nous étions le seul bateau présent ce jour-là, mais ce fut une autre histoire à midi, par une belle journée de 2022. En jetant un coup d'œil dans l'eau, nous avons découvert de nombreuses raies pastenagues et des requins de récif à pointe noire, mais il y avait aussi quatre bateaux d'excursion, 14 véhicules nautiques à moteur et deux planches à pagaie. Mes compagnes de voyage, Kelsey Williamson et Andrea Ference, m'ont appris à éviter la foule. Elles se sont levées aux premières lueurs du jour pour rejoindre le banc de sable en kayak et l'ont eu pour elles seules dans des conditions calmes et une lumière matinale magique. Kelsey est rentrée chez elle avec de magnifiques images de cette matinée, et je saurai faire la même chose la prochaine fois.
Tikehau
Tikehau était totalement nouvelle pour moi ; à vrai dire, je ne savais pas où elle se trouvait. Il y a tellement d'îles qu'il est difficile de se souvenir de la longue liste de noms, mais j'ai fait confiance au pilote pour le court vol qui savait où nous allions. Il s'est avéré que nous nous trouvions dans mon groupe d'îles préféré sur la planète : les Tuamotu.
En la voyant sur la carte, j'ai compris pourquoi je n'y étais jamais allé. Je n'avais visité les Tuamotu qu'en bateau, et il y a suffisamment de plongées pour satisfaire un voyage de 10 jours entre Rangiroa et Fakarava. En général, nous prenons l'avion pour Rangiroa, nous naviguons d'ouest en est et nous rentrons par avion à Fakarava. Tikehau, situé au nord-ouest de Rangiroa, n'était pas prévu dans cet itinéraire. Il s'est avéré qu'être à l'écart est ce que Tikehau fait de mieux.
Tikehau est un petit atoll circulaire de seulement 26 kilomètres de diamètre. Les meilleures plongées se font le long de la côte ouest, près de l'île de Tikehau. Col de Tuheiava. La région est réputée pour ses requins tigres. La pêche et le commerce des requins étant interdits depuis 2012, les populations sont en bonne santé. La législation de la Polynésie française interdit actuellement de nourrir les requins dans les lagons et les passes, ainsi que dans un rayon de 0,6 mille (1 kilomètre) autour d'une passe. Les requins sont là, mais leur protection signifie aussi que nous ne sommes pas assurés de les rencontrer de près.
Visiteurs de Motu Mauu à Tikehau peuvent rencontrer une raie manta de classe mondiale. Chaque matin, huit à dix grandes mantas viennent régulièrement aux stations de nettoyage situées au milieu des têtes coralliennes peu profondes. Le fond marin n'est qu'à 8,5 mètres, mais les têtes de corail isolées s'élèvent de 3,6 à 4,6 mètres du fond, et un banc de corail dur se trouve à moins de 3 mètres d'eau. Certains d'entre nous ont choisi d'y faire de la plongée sous-marine, mais le site se prête également très bien à la plongée en apnée.
J'ai loué un équipement de plongée pour le premier jour et j'ai fait une bonne prise de vue en me postant près des têtes de corail et en photographiant les mantas lorsqu'elles s'approchaient. J'ai découvert que ce n'était pas comme aux Maldives, où une seule tête de corail abrite les poissons qui effectuent l'hygiène de la piscine sur les mantas. De nombreuses têtes de corail abritaient des populations de nettoyeurs, et les raies étaient très actives, passant de l'une à l'autre.
Nous sommes retournés à Motu Mauu le lendemain matin. Je ne voulais pas respirer de l'air comprimé parce que nous devions prendre l'avion l'après-midi même, alors j'ai essayé la plongée en apnée. C'était bien plus productif que ma plongée en scaphandre. Je n'ai pas réussi à retenir ma respiration aussi bien que notre guide, Denis Grosmaire, qui s'entraîne à faire une plongée en apnée de 100 mètres (330 pieds). Les têtes de corail étaient toutefois suffisamment peu profondes pour que la mobilité accrue sans bouteille ni gilet de sauvetage permette de faire de bien meilleures rencontres.
Mon séjour à Tikehau et Moorea s'est achevé bien trop tôt, et nous sommes retournés à Tahiti pour prendre le vol de retour. La plupart des vols à destination des États-Unis partent tard dans la soirée, ce qui laisse la matinée libre pour visiter les environs. Vous serez peut-être surpris par le caractère abordable de la Polynésie française. À l'heure où nous écrivons ces lignes, le dollar américain est fort par rapport à de nombreuses devises utilisées dans le pays. On a l'impression que Tahiti est chère, et il est vrai qu'il est difficile et coûteux d'acheminer de la nourriture et d'autres fournitures dans les zones reculées des Tuamotu. Mais j'ai trouvé que les biens et les services étaient relativement bon marché lors de ce voyage par rapport à certains de mes voyages précédents.
Lors de ce voyage et du précédent, j'ai pris un taxi pour Teahupoʻo, le long de la côte sud-est, puis j'ai réservé un bateau-taxi pour le surf break de ce spot mondialement connu. Les chauffeurs de bateau-taxi sont probablement des surfeurs eux-mêmes, et ils sauront où positionner le bateau par rapport à la cassure - assez près pour une photo parfaite, mais assez loin pour ne pas être submergé.
Alert Diver est un magazine de plongée et non de surf, mais je pense que nous ne serions pas des plongeurs si nous n'aimions pas tous les aspects de l'océan. La puissance des vagues à Teahupoʻo, le talent et l'athlétisme des surfeurs qu'elles attirent sont une véritable source d'inspiration. L'eau y est d'un bleu envoûtant et les possibilités de photos sont incroyables pour quiconque a eu la prévoyance d'emporter un long objectif. Si les conditions sont réunies, c'est l'un des meilleurs endroits de la planète pour la photographie de surf.
La Polynésie française regorge de possibilités pour les plongeurs et les photographes, de la surface aux profondeurs en passant par les bas-fonds.
Toutes les photos de baleines présentées ici ont été prises avec le permis #8399 délivré par le département de l'environnement de la Polynésie française.
Réglementation des interactions avec les baleines à bosse
Les règles sont susceptibles d'être modifiées d'une saison à l'autre, mais voici les règles d'interaction avec les baleines que j'ai observées lors de mon voyage en 2022.
- Il n'y a pas de limite au nombre de bateaux autorisés par baleine, mais le tourisme se développe sur Moorea, et trois bateaux en même temps sont généralement considérés comme la limite supérieure de la pression respectueuse exercée par les gens sur une baleine. Il est impossible d'approcher les baleines à l'intérieur du lagon, il s'agit donc toujours d'une expérience en pleine mer. Les baleines à bosse sont là pour s'accoupler et mettre bas, et elles ont besoin de leurs réserves pour le long voyage de retour vers l'Antarctique. Elles ne se nourrissent pas pendant leur séjour à Moorea, et tout ce que les touristes font pour les obliger à dépenser de l'énergie peut mettre en péril leur bien-être, voire leur vie.
- Les bateaux ne peuvent pas s'approcher à moins de 100 mètres (330 pieds) pour les baleines adultes ou à moins de 150 mètres (500 pieds) pour une mère et son baleineau. La longue nage de cette activité peut inclure du clapot de surface ou du courant et peut s'avérer très difficile si vous n'avez pas de bonnes connaissances de l'eau.
- Il n'y a pas de plongée en apnée avec les baleines. Si vous êtes correctement lesté, vous pouvez expulser votre souffle et couler, mais la plongée en canard n'est pas autorisée. Les baleines retiennent leur souffle pendant 5 à 30 minutes, la patience est donc de rigueur. Ce sont des mammifères et elles finiront par remonter à la surface pour respirer.
- Il est interdit de poursuivre les baleines et vous devez rester avec votre groupe et votre guide. Si une baleine se dirige directement vers vous, vous devez vous écarter.
- Les règlements peuvent être révisés pour la saison 2023, il convient donc de confirmer à l'avance les règles les plus récentes auprès de votre organisateur d'excursion à la rencontre des baleines.
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Découvrez les merveilles de la Polynésie française dans cette vidéo et dans une galerie de photos.
© Alert Diver - Q1 2023