LOS TRES GASES QUE GENERALMENTE se usan en el buceo deportivo y técnico son el oxígeno, el nitrógeno y el helio. El nitrógeno es el más abundante y normalmente es el gas por defecto, pero nadie parece estar preocupado por su pureza, aunque la Asociación de Gas Comprimido (Compressed Gas Association, CGA) de Estados Unidos proporciona niveles, o grados, de pureza para diversas aplicaciones.
El helio es el más costoso. Constituye menos del 0,001 por ciento, o 50 partes por millón (ppm), de la atmósfera de nuestro planeta y se licúa a una temperatura extrema de –269 °C (–452 °F). El helio es el segundo gas más abundante en el universo, y nuestro sol produce cientos de toneladas cada segundo. Debido a que no podemos recolectar helio solar, dependemos de la desintegración radiactiva para producir lo que necesitamos. Afortunadamente, la forma que extraemos es completamente estable.
Al considerar la pureza del helio que los buzos deben tener en cuenta al elaborar sus mezclas de gases, la especificación de producto para el helio (CGA G-9.1) convenientemente utiliza “aplicaciones respiratorias/de buceo” La especificación cubre una variedad de lo que conocemos como grados, o niveles de verificación de calidad, que definen la pureza requerida y los niveles de contaminantes admisibles. Cada lote de helio es analizado para determinar si cumple con los niveles mínimos para un grado en particular.
El grado H para globos es el menos puro con un 97,5 por ciento. Es bastante puro para la respiración, pero el problema es que las normas para ese grado no detectan todos los posibles contaminantes. Podría contener un 0,025 por ciento (250 ppm) de monóxido de carbono (CO) y el individuo no lo sabría hasta que comenzara a ascender desde los 18 metros (60 pies) y empezara a sentirse terriblemente mal.
Luego está el grado médico J, que cumple con una especificación mínima del 99 por ciento y está certificado para tener menos de 0,001 por ciento (10 ppm) de CO. Este grado también es seguro para una mezcla respiratoria, pero solo en la superficie. Al igual que el oxígeno, se considera un medicamento y para adquirirlo es necesario tener una prescripción médica.
Podemos omitir directamente el grado L, que se conoce como gas de soldadura. El helio de grado N tiene un nivel de pureza del 99,997 por ciento, lo que significa potenciales contaminantes de solo 30 ppm, y es el grado que la CGA considera adecuado para aplicaciones de respiradores y buceo.
Es importante recordar que todos estos grados, que se utilizan para todo desde aplicaciones de buceo y globos, son producidos como helio puro. La única diferencia es qué busca el análisis durante el proceso de verificación.
No queremos cantidades excesivas de contaminantes que afecten la fisiología humana a profundidad, por lo que debemos adquirir helio de grado de buceo. Incluso el helio de grado médico tiene un 1 por ciento restante, que es 10.000 ppm, que podría contener algo que no queremos respirar a presión.
El uso de helio con un nivel de impureza total de 30 ppm garantiza que respiremos una mezcla respiratoria segura. AD
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