LOS TRES GASES QUE GENERALMENTE se usan en el buceo deportivo y técnico son el oxígeno, el nitrógeno y el helio. El nitrógeno es el más abundante y normalmente es el gas por defecto, pero nadie parece estar preocupado por su pureza, aunque la Asociación de Gas Comprimido (Compressed Gas Association, CGA) de Estados Unidos proporciona niveles, o grados, de pureza para diversas aplicaciones.
El helio es el más caro. Constituye menos del 0,001% de la atmósfera de nuestro planeta, o 50 partes por millón (ppm), y se licua a una temperatura extrema de -269°C (-452°F). El helio es el segundo gas más abundante del universo y nuestro Sol produce cientos de toneladas cada segundo. Como no podemos recoger el helio solar, dependemos de la desintegración radiactiva para producir el que necesitamos. Afortunadamente, la forma que extraemos es totalmente estable.
Al considerar la pureza del helio que los buceadores deben tener en cuenta al hacer sus mezclas de gases, la especificación de productos básicos para el helio (CGA G-9.1) utiliza convenientemente "aplicaciones de buceo/respiratorias". La especificación cubre una gama de lo que denominamos grados, o niveles de verificación de calidad, que definen la pureza requerida y los niveles de contaminantes permitidos. Cada lote de helio se analiza para determinar si cumple los niveles mínimos para un grado concreto.
El grado H para globos es el menos puro con un 97,5 por ciento. Es bastante puro para la respiración, pero el problema es que las normas para ese grado no detectan todos los posibles contaminantes. Podría contener un 0,025 por ciento (250 ppm) de monóxido de carbono (CO) y el individuo no lo sabría hasta que comenzara a ascender desde los 18 metros (60 pies) y empezara a sentirse terriblemente mal.
Luego está el grado médico J, que cumple con una especificación mínima del 99 por ciento y está certificado para tener menos de 0,001 por ciento (10 ppm) de CO. Este grado también es seguro para una mezcla respiratoria, pero solo en la superficie. Al igual que el oxígeno, se considera un medicamento y para adquirirlo es necesario tener una prescripción médica.
Podemos omitir directamente el grado L, que se conoce como gas de soldadura. El helio de grado N tiene un nivel de pureza del 99,997 por ciento, lo que significa potenciales contaminantes de solo 30 ppm, y es el grado que la CGA considera adecuado para aplicaciones de respiradores y buceo.
Es importante recordar que todos estos gases, utilizados para todo tipo de aplicaciones, desde globos a submarinismo, se producen como helio puro. La única diferencia es lo que se busca en el análisis durante el proceso de verificación.
No queremos cantidades excesivas de contaminantes que afecten a la fisiología humana en profundidad, por lo que necesitamos comprar helio de calidad para buceo. Incluso el helio de grado médico tiene un 1% restante, que son 10.000 ppm, que podría contener algo que no queremos respirar a presión.
El uso de helio con un nivel de impureza total de 30 ppm garantiza que respiremos una mezcla respiratoria segura. AD
© Alert Diver - Q3 2023