Survivre au choc nocturne
Un plongeur professionnel travaillant dans le secteur pétrolier, alimenté en air depuis la surface, inspectait de nuit une fuite d’huile mineure sur un pipeline en eaux profondes. Alors qu’il nageait le long du pipeline, le responsable de la surface a entendu quelques mots balbutiés via la liaison radio filaire : « poisson… électrique. »
L'image de la caméra du casque du plongeur se figea, montrant le fond marin, et l'opérateur ne parvenait plus à obtenir de réponse verbale. Le navire d'assistance déploya immédiatement un plongeur de sécurité, qui retrouva le plongeur commercial inconscient sur le fond, son casque se remplissant d'eau et contenant du vomi. Il n'aurait probablement pas survécu s'il avait plongé en scaphandre autonome.
Le plongeur de sécurité remonta son partenaire inconscient à la surface et le fit entrer dans le caisson de recompression du navire. Le plongeur avait repris connaissance lorsqu'ils arrivèrent à l'hôpital à terre, où il fut traité pour une fibrillation auriculaire et retrouva une fonction cardiaque normale.
Les images de la caméra du casque révélèrent le mystérieux responsable : une grande raie électrique, en forme de crêpe, s'était approchée du plongeur juste avant qu'il perde connaissance. Quatre décharges électriques furent enregistrées sous forme de parasites sur le moniteur.
La raie torpille de l'Atlantique Ouest (Tetronarce occidentalis) est une espèce géante parmi les raies, atteignant jusqu'à 1,8 mètre de longueur et plus de 91 kilogrammes. Elle détient également le record de puissance électrique, avec des décharges pouvant atteindre 220 volts et 30 ampères, ce qui est suffisant pour tuer un être humain, bien que cette éventualité soit peu probable.
Les raies torpilles sont des prédateurs furtifs qui s'enfouissent dans le sable pendant la journée et émergent la nuit pour chasser les poissons. Leur disque corporel abrite, dans chaque nageoire, des organes en forme de rein composés de cellules musculaires modifiées qui agissent comme de gigantesques condensateurs de décharge. Les raies torpilles se jettent sur leurs proies et libèrent une série rapide de décharges électriques, provoquant un effondrement du système nerveux. Le courant est suffisamment puissant pour provoquer des contractions musculaires qui brisent la colonne vertébrale des poissons capturés. La raie engloutit sa proie la tête la première, accueillant le repas dans son estomac volumineux.
J'étudie cette espèce énigmatique depuis 32 ans et j'ai marqué plus de 100 individus lors de plongées en scaphandre autonome, en utilisant des balises de suivi hydroacoustique pour révéler certains aspects de son histoire naturelle. Ces raies étaient autrefois rares dans l'Atlantique Nord, au large de la Nouvelle-Écosse, mais au cours des 15 dernières années, alors que les températures saisonnières de l'eau augmentent plus rapidement et restent élevées plus longtemps, nous avons observé des raies torpilles en nombres jamais documentés ailleurs. Mon record en une seule journée était de 14 individus des deux sexes dans une zone de la taille d'un court de tennis.
Nous avons fait de nombreuses nouvelles découvertes en étudiant cette espèce, notamment concernant son comportement et ses déplacements. Une raie marquée près d'Halifax, en Nouvelle-Écosse, a voyagé pendant trois mois, parcourant plus de 1'100 kilomètres loin dans l'Atlantique Nord avant que sa balise ne se détache, révélant pour la première fois que cette espèce possède une phase côtière en eaux peu profondes et une phase pélagique dans son cycle de vie. J'ai également documenté une utilisation importante du vol plané passif, qui leur permet de planer et de migrer dans le sens des courants et à contre-courant en courbant leur corps pour former un profil hydrodynamique.
Le travail quotidien de recherche consistant à plonger pour étudier une espèce potentiellement mortelle et largement inconnue a été fascinant. Nous transportons de l'oxygène et un défibrillateur automatisé externe (DAE) sur le petit bateau que nous utilisons pour nos travaux de terrain et respectons les normes de plongée scientifique de l'Association canadienne des sciences subaquatiques. J'utilise une perche de marquage non conductrice avec un embout de marquage détachable et biocompatible inséré sous la peau de la raie.
Les raies sont généralement difficiles à repérer lorsqu'elles sont enfouies dans le sable, et il faut un certain temps pour développer l'œil nécessaire pour les localiser. À l'aide d'une caméra vidéo dans un caisson équipée d'un ensemble de lasers verts parallèles, je pose la perche de marquage sur le fond à côté de la raie et me positionne à 2,4 mètres au-dessus d'elle pour enregistrer sa taille. Je nage ensuite jusqu'à l'extrémité de la queue et vérifie la présence ou l'absence de ptérygopodes mâles en soulevant délicatement la queue avec la perche.
Enfin, je marque la raie par derrière, généralement sur un côté de la queue, près de la première nageoire dorsale. La plupart des raies réagissent très peu à cette procédure, et je peux souvent terminer l'ensemble du processus sans que la raie quitte son abri.
J'ai eu plusieurs interactions révélatrices avec les raies. À plusieurs occasions, j'ai appris qu'elles avaient tendance à attaquer certains appareils électroniques. Une fois, il s'agissait des flashs du double système d'éclairage d'un binôme. Le déclencheur semblait être le sifflement et la lumière clignotante du flash pendant sa recharge, ce qui a entraîné environ 20 secondes d'attaques soutenues, notamment des morsures répétées sur le flash.
À une autre occasion, un ami qui n'avait pas réalisé qu'il avait trouvé une raie torpille en avait découvert une en déplaçant le sable avec ses mains, puis s'était placé devant elle avec une caméra vidéo pour filmer sa découverte. La raie irritée s'est jetée sur lui, le viseur s'est rempli de la face inférieure de l'animal alors qu'il se plaquait contre sa tête, et un long cri a accompagné les décharges électriques répétées qu'il recevait. Heureusement, il a survécu.
J'ai été attaqué deux fois en succession rapide alors que j'utilisais une GoPro sur une courte perche. J'avais négligé d'éteindre le voyant bleu clignotant de la caméra, qui traversait la faible visibilité de 3 mètres jusqu'à la raie que je filmais. J'ai entendu mon binôme grogner ; lorsque j'ai levé les yeux, une deuxième raie nageant rapidement est apparue hors de l'eau trouble et a percuté ma poitrine. Elle s'est plaquée contre mon bras et a émis plusieurs fortes décharges électriques.
J'ai lâché la caméra, que la raie a poursuivie avant de disparaître dans l'eau trouble, suivie de son compagnon que j'étais en train de filmer. J'ai ramassé la perche et les ai suivies, mais quelques secondes plus tard, j'ai été attaqué de nouveau de la même manière. La raie s'est arrêtée dès que j'ai lâché la perche.
Ce qui reliait mon expérience à celle du plongeur commercial était que la lumière et les appareils électroniques semblaient être des déclencheurs d'attaque communs. Les élasmobranches, comme les raies et les requins, utilisent couramment l'électroréception et la vision — ainsi que d'autres modalités sensorielles telles que le système acoustico-latéral et l'odorat — pour détecter leurs proies. Il se peut que les réglages de certains équipements électroniques imitent les faibles signaux électriques émis par les poissons. Il semble probable que la lampe frontale sur mon masque de plongée, mes éclairages vidéo et les appareils électroniques associés soient des déclencheurs d'attaque, qu'elles soient prédatrices ou défensives.
Il m'est également arrivé de me trouver sur le fond, près des raies, et de ressentir un léger picotement d'avertissement lorsque j'étais à quelques centimètres d'elles. Des observations documentées montrent que les raies torpilles peuvent moduler la quantité d'électricité qu'elles délivrent, selon qu'elles veulent étourdir ou tuer. Cela paraît logique du point de vue de l'efficacité, car il semble que la raie ait besoin de beaucoup plus de temps et d'énergie pour régénérer sa capacité à produire une décharge électrique après une décharge importante.
J'ai acquis un profond respect pour cette espèce au cours de centaines de plongées sur 30 ans. Des données récentes suggèrent que de nombreuses espèces de requins évitent les raies électriques pour des raisons évidentes — cela ressemble probablement à manger une clôture électrique.
Si vous rencontrez une raie torpille, gardez une distance de sécurité et prévoyez un plan d'évitement. Être prêt à nager rapidement pour s'éloigner et remonter est une compétence essentielle lors d'une rencontre avec des raies torpilles. Elles peuvent passer en un instant d'animaux de fond apparemment léthargiques à des poursuivants rapides et persistants.
Évitez l'avant de cet animal, car les décharges électriques sont émises depuis l'avant, entre les extrémités des nageoires. Cependant, se trouver directement derrière elles ne constitue aucune protection contre une attaque. Elles peuvent se retourner sur le dos pour tourner et pivoter en quelques millisecondes, ce qui leur permet de revenir immédiatement vers vous, probablement de mauvaise humeur.
Plusieurs rapports de cas font état de plongeurs ayant perdu connaissance après avoir reçu des décharges électriques de raies torpilles. Certains plongeurs ont présenté des arythmies cardiaques après avoir reçu une décharge électrique et ont nécessité une cardioversion pour rétablir leur rythme cardiaque normal.
En conclusion, avec la présence accrue de cette espèce dans les eaux côtières de l'Atlantique Nord, si vous en rencontrez une, ne provoquez pas l'ours qui dort — ou, dans ce cas, la raie.
En savoir plus
Apprenez-en davantage sur les raies torpilles électriques dans ces vidéos.
© Alert Diver – Q3 2026