Les joints de col trop serrés peuvent présenter un danger
Même les plongeurs et instructeurs expérimentés peuvent, de manière inattendue, ressentir des vertiges ou perdre connaissance au cours d'une plongée, et ce pour de nombreuses raisons. Parmi les causes possibles, on peut citer le mal de décompression, le barotraumatisme, la contamination par des gaz, la déshydratation, un accident vasculaire cérébral, une crise d'épilepsie, l'hypoxie, une maladie cardiovasculaire ou une arythmie.
Un autre mécanisme possible est la stimulation du réflexe du sinus carotidien. Le sinus carotidien est une petite zone sensorielle située le long de chaque artère carotide qui contribue à réguler la tension artérielle en surveillant la force du flux sanguin en direction du cerveau. L'organisme peut interpréter la pression exercée dans cette zone comme une tension artérielle élevée, ce qui déclenche une réponse réflexe qui ralentit la fréquence cardiaque afin de faire baisser la tension artérielle.
Chez certaines personnes, cette réaction peut être très violente. Une chute soudaine de la fréquence cardiaque et de la tension artérielle peut entraîner des vertiges, une confusion, une sensation de tête légère, des troubles de la vision ou une perte de conscience.
Si la réaction est marquée, on parle alors d’hypersensibilité du sinus carotidien. La position du cou, la compression vasculaire, l’effort physique, la déshydratation, une maladie cardiovasculaire sous-jacente et d’autres problèmes médicaux liés à la plongée peuvent contribuer à déclencher ou à aggraver cette réaction physiologique.
Une pression externe exercée sur le cou, comme celle provoquée par un joint d'étanchéité d'une combinaison étanche mal ajusté, peut également contribuer à ce réflexe. Conçus pour empêcher l'eau de pénétrer dans la combinaison, ces joints sont souvent fabriqués en latex ou en silicone et doivent être découpés avec soin pour s'adapter confortablement au plongeur.
Un col trop serré peut exercer une pression continue sur diverses structures du cou, notamment le sinus carotidien et d’autres structures vasculaires importantes susceptibles d’être comprimées. À terre, les effets peuvent être discrets au début, se traduisant par une gêne ou une sensation d’oppression. Sous l’eau, cependant, la diminution du débit sanguin et de la fréquence cardiaque qui en résulte peut entraîner une altération du jugement, une faiblesse, une désorientation et une perte de conscience.
Les symptômes d'une syncope du sinus carotidien peuvent ressembler à ceux de l'épuisement, de la déshydratation, de la panique ou de troubles cardiaques ; il est donc possible que la cause sous-jacente ne soit pas immédiatement identifiée. Dans les deux cas suivants, liés à des joints d'étanchéité au niveau du cou mal ajustés, les symptômes semblaient correspondre à une éventuelle syncope du sinus carotidien, bien que des examens complémentaires soient nécessaires pour confirmer définitivement le diagnostic.
Premier incident
Il y a de nombreuses années, j'animais une formation pour un organisme local de sécurité publique dans une carrière de la région lorsqu'un plongeur est sorti de l'eau, traînant un troisième plongeur derrière lui. Un moniteur expérimenté avait commencé à montrer des signes de détresse en profondeur, puis avait cessé de réagir. Ses élèves ont réagi rapidement et l'ont ramené sain et sauf à la surface, puis sur la rive.
Heureusement, des secouristes spécialisés en plongée étaient présents ; ils ont immédiatement examiné le plongeur, l’ont stabilisé et ont appelé les secours. Compte tenu de l’urgence de la situation, ils ont commencé à découper sa combinaison étanche pour la lui retirer. Son état s’est radicalement modifié lorsque le joint du cou a été sectionné, ce qui laisse penser que celui-ci aurait pu provoquer ou contribuer à la perte de conscience.
Les autorités n'ont toutefois pas écarté d'autres causes liées à la plongée ou d'ordre médical, et le plongeur a été transporté à l'hôpital pour y subir des examens complémentaires. L'examen médical a révélé la présence de liquide dans ses poumons. S'il avait refusé de se faire suivre par un médecin, il aurait pu développer des complications plus graves.
Deuxième incident
Près de dix ans plus tard, lors d'une sortie de plongée dans une autre carrière de la région, j'ai vu des amis et des élèves sortir de l'eau un autre moniteur qui, en profondeur, s'était retrouvé en détresse et avait besoin d'être secouru. Il était pâle, avait la tête qui tournait et était incapable de réfléchir clairement.
The students helped him remove the drysuit, provided fluids, and kept him seated while he recovered. As the neck seal pressure was relieved, his symptoms rapidly resolved.
Two incidents a decade apart reinforce the same lesson: Improperly fitted neck seals may contribute to or can cause a serious medical hazard, even among seasoned professionals. In both situations, well-trained, competent students and supportive bystanders saved the lives of dive professionals, demonstrating that instructors should plan for emergencies that include themselves as potential injured persons when preparing their courses.
Leçons apprises
Ces incidents mettent en évidence plusieurs enseignements essentiels pour les plongeurs et les moniteurs. Le joint d'étanchéité du col d'une combinaison étanche doit être correctement ajusté. Un joint bien ajusté doit empêcher l'eau de pénétrer tout en permettant de respirer, d'avaler et de bouger la tête normalement. Il ne doit jamais donner l'impression de serrer ni provoquer de sensation d'étouffement.
Tout plongeur utilisant une nouvelle combinaison étanche doit d'abord l'essayer à terre et dans des conditions sous-marines contrôlées avant de s'en servir dans des environnements difficiles.
Les plongeurs et le personnel d'assistance doivent connaître les signes avant-coureurs possibles d'une stimulation du sinus carotidien, notamment les vertiges, une fatigue inhabituelle, la confusion, la pâleur, des troubles de la vision et des changements soudains de l'état de conscience.
Les plongeurs les plus prudents reconnaissent qu’une perte de conscience inexpliquée ou une altération de l’état mental justifie un examen médical, même si le plongeur semble se remettre rapidement, car la cause pourrait également être une affection potentiellement mortelle nécessitant une intervention immédiate. Les secouristes ne doivent pas supposer que le fait d’avoir desserré le joint d’étanchéité du cou explique entièrement l’incident.
Que vous soyez un plongeur débutant ou un moniteur expérimenté, assurez-vous que votre équipement est bien ajusté, demandez de l’aide si nécessaire et ne négligez jamais les signes indiquant un problème. En programmant régulièrement des examens médicaux spécifiques à la plongée et en signalant à votre médecin le moindre symptôme, même mineur, vous contribuerez à maintenir votre aptitude à la plongée.
Le meilleur exemple qu'un moniteur ou un plongeur puisse donner est de se préparer minutieusement, d'entretenir son matériel et de rester en bonne forme physique, et de faire passer la sécurité avant la facilité ou l'orgueil.
© Alert Diver – Q3 2026