Plonger en eau froide offre la possibilité d’explorer de nouveaux environnements, mais demande aussi de s’équiper différemment et de prendre de nouveaux éléments en compte. La meilleure protection thermique pour la plongée en eau froide est une combinaison étanche bien ajustée, portée avec des sous-vêtements appropriés. Les matériaux, les fermetures à glissière étanches ainsi que les manchons au cou et aux poignets vous gardent au sec pendant toute la plongée. Rester au sec et superposer les bonnes couches — tout comme la couche d’air entre la combinaison et votre corps — sont essentiels pour garder la chaleur.
Les plongeurs peuvent ajouter de l’air dans la combinaison grâce à une valve manuelle, généralement placée sur la poitrine, ou l’évacuer via une valve d’expiration, habituellement située à l’épaule ou à la manche gauche. Une combinaison étanche bien entretenue retient l’air ; gérer l’entrée et la sortie d’air permet d’ajuster à la fois la protection thermique et d’utiliser la combinaison comme système de contrôle de la flottabilité (BCD). Si la plongée en combinaison étanche dans l’eau froide ne vous est pas familière, voici cinq leçons pour bien vous préparer à ce type de plongée à la fois fascinant et exigeant.
Leçon 1 : Commencez simplement
Votre équipement ne doit pas limiter vos explorations sous-marines. Plonger en étanche demande un peu plus de pratique que d’autres types de combinaisons, et il est essentiel de pouvoir gérer les éventuels problèmes tout en restant à l’aise. Lorsque vous débutez en étanche, commencez en plein jour, sur un site que vous connaissez bien, avec une mise à l’eau facile et une bonne visibilité, et si possible, accompagné d’un plongeur expérimenté en eau froide. Si, lors de vos premières plongées en étanche, vous ne voyez que le fond d’une piscine ou une plateforme à cinq mètres, ne vous découragez pas — il se peut que vous ayez juste besoin d’un peu plus de temps pour apprivoiser votre nouvelle combinaison ou votre configuration.
Leçon 2 : Préparez votre équipement
Il y a de bonnes raisons de miser sur la redondance, surtout en eau froide. Beaucoup de plongeurs en étanche choisissent d’utiliser deux bouteilles ou d’emporter une bouteille de secours. Il est également conseillé de connecter votre détendeur principal et votre gilet stabilisateur principal à deux premiers étages différents, si vous plongez avec plus d’une bouteille. La configuration du matériel fait l’objet de nombreux débats dans le monde entier, et il n’existe pas vraiment de méthode universelle, ni totalement correcte ni incorrecte. Pour ma part, je préfère compter principalement sur ma combinaison étanche pour la gestion de la flottabilité, ce qui me permet de ne manipuler qu’un seul dispositif pendant la plongée. Mon gilet stabilisateur ne sert alors que de solution de secours.
La clé pour utiliser la combinaison étanche comme principal système de contrôle de la flottabilité, c’est le lestage approprié. Si vous manquez de lest, il sera difficile de descendre sous l’eau ; et même si vous y parvenez, vous ne pourrez pas ajouter d’air dans la combinaison, ce qui risque de provoquer des pincements inconfortables ou une perte d’isolation. À l’inverse, si vous êtes trop lesté, il faudra ajouter plus d’air dans la combinaison. Cet air se déplacera toujours vers la surface et, selon votre position, il peut facilement descendre vers le bas de la combinaison, autour des jambes et des pieds. Cela peut limiter votre mobilité, compliquer votre stabilité dans l’eau, voire même vous retourner. Une formation appropriée vous apprendra comment gérer ce genre de situation et comment purger correctement l’excès d’air.
Leçon 3 : Préparez-vous à des situations inconfortables
Lorsque vous êtes stressé, que vous avez peur ou que vous êtes soudainement immergé dans de l’eau très froide, votre capacité à réfléchir peut en pâtir. Pourtant, il est important de rester calme si jamais vous perdez vos réflexes habituels. L’un des meilleurs moyens de prévenir la panique consiste à anticiper vos réactions à une liste de problèmes potentiels avant même la plongée.
Perdre ou inonder son masque est déjà gênant en eau chaude, mais votre corps réagira encore plus fortement à une arrivée soudaine d’eau froide sur le visage. Rester calme dans cette situation demande de l’entraînement pour résister au réflexe incontrôlé d’inspirer ou à la sensation d’étouffement.
Pour ceux qui portent des gants étanches ou des moufles, une inondation, une surpression ou un effet de ventouse soudain peut compliquer la manipulation du matériel à cause du froid ou d’une perte de dextérité. Entraînez-vous à retirer vos gants afin d’être sûr de pouvoir le faire facilement, et assurez-vous que votre binôme connaît suffisamment bien votre équipement pour pouvoir vous aider en cas de problème.
Tout, d’un joint mal replié à un dommage majeur de la combinaison, peut provoquer une fuite. Même si l’entrée d’eau froide dans la combinaison est très inconfortable, ce n’est pas dangereux en soi. L’eau en excès ne va pas vous entraîner vers le fond et, selon la gravité et la localisation de la fuite, il est parfois possible de terminer la plongée en utilisant la combinaison comme principal système de flottabilité. Si la fuite est due à une fermeture endommagée, une combinaison avec fermeture frontale peut présenter un avantage, car il est plus facile de conserver une bulle d’air dans le dos. Si la quantité d’eau dans la combinaison ou la température devient insupportable, mettez fin à la plongée de façon contrôlée ; il n’est pas nécessaire de faire une remontée d’urgence ou de sauter le palier de sécurité.
En eau froide, les premiers étages des détendeurs sont plus susceptibles de givrer. Cela peut soit bloquer l’arrivée d’air, soit provoquer un débit continu. Ces deux situations sont inconfortables, mais elles restent gérables si vous gardez votre calme. Si vous avez du mal à respirer sur un détendeur, assurez-vous de pouvoir accéder facilement à votre source d’air de secours et de respirer dessus. En cas de débit continu, assurez-vous de pouvoir fermer la vanne de la bouteille correspondante. Une fois la situation maîtrisée, interrompez la plongée en toute sécurité.
Leçon 4 : Entraînez-vous aux techniques de la combinaison étanche
Sachez comment bien purger votre combinaison étanche. Les combinaisons étanches peuvent contenir beaucoup plus d’air qu’un gilet stabilisateur, et tous les plongeurs qui utilisent leur combinaison comme système principal de flottabilité doivent savoir que cet air peut se déplacer dans n’importe quelle partie de la combinaison selon la position du corps. La valve d’expiration se trouve généralement près de l’épaule ou du bras, donc pour évacuer l’air efficacement, cette valve — et donc la partie supérieure du corps — doit être le point le plus haut.
Il est parfois nécessaire de changer de position pendant la plongée, mais il vaut mieux éviter de plonger les pieds en haut pour ne pas risquer une remontée inversée. Si l’air se déplace vers les pieds et vous fait basculer à l’envers, il est essentiel de pouvoir remettre les pieds sous le corps, de réajuster votre position et d’évacuer l’excès d’air qui perturbe votre flottabilité. Cela demande un peu d’entraînement en milieu protégé, et c’est beaucoup plus facile avec un lestage approprié.
Apprenez à connecter et déconnecter votre inflateur. Un inflateur déconnecté peut entraîner des pincements inconfortables ou laisser l’eau s’infiltrer dans la combinaison, ce qui peut aller jusqu’à limiter votre mobilité au point de ne plus pouvoir bouger ni manipuler votre matériel (on parle alors d’« effet ventouse »). Si vous constatez que vous ne pouvez pas gonfler votre combinaison pendant la descente, vérifiez si le flexible est bien raccordé. Si ce n’est pas le cas, essayez de récupérer le flexible, en suivant à partir du premier étage s’il n’est pas directement accessible, puis rebranchez-le. Il est important de savoir si vous êtes capable de reconnecter un flexible sous pression.
Savoir débrancher le flexible est tout aussi important. Si votre inflateur se bloque en position ouverte et gonfle la combinaison de façon incontrôlée, il ne faut pas risquer une remontée rapide. Si cela arrive et que vous ne pouvez pas débrancher le flexible, ouvrez complètement la valve d’expiration, demandez à votre binôme de fermer la vanne de la bouteille correspondante (ou faites-le vous-même), ou, en tout dernier recours, relâchez l’air par le manchon du cou. C’est vraiment la solution de dernière extrémité, car cela inondera complètement la combinaison.
Entraînez-vous à atteindre, appuyer et tourner votre valve d’expiration. Elle se trouve généralement sur l’épaule et doit être accessible avec les deux mains. Au moins une main doit pouvoir appuyer dessus, et l’autre doit pouvoir passer sur la poitrine pour la tourner. Tourner la valve dans le sens des aiguilles d’une montre la ferme : plus elle est fermée, plus la combinaison peut retenir d’air et plus la pression peut augmenter. La tourner dans le sens inverse l’ouvre et réduit la pression nécessaire pour que la valve s’ouvre automatiquement et laisse s’échapper l’air. Une valve complètement fermée ne laisse sortir l’air que si l’on purge manuellement.
Leçon 5 : Gardez la chaleur
Les sous-vêtements peuvent vraiment faire la différence lors d’une plongée en combinaison étanche. Certaines personnes choisissent de porter plusieurs couches : une première couche près du corps pour évacuer l’humidité, une deuxième couche isolante en polaire ou en laine mérinos, et une troisième couche si nécessaire. Lorsque vous choisissez quoi porter sous votre combinaison, privilégiez ce qui vous rend le plus confortable. Ajouter ou enlever une couche, ou choisir tel ou tel matériau, reste une décision très personnelle.
Une fois sorti de l’eau, si vous avez froid, enlevez rapidement votre cagoule, mettez un bonnet, et ne tardez pas à enfiler des vêtements secs. Quand vous êtes bien au chaud et au sec, offrez-vous une bonne tasse de thé ou toute autre boisson chaude. Profitez du froid, et plongez en toute sécurité.
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© Alert Diver — Q1 2019