Tres años en la migración de las sardinas de México
Cuando el océano Pacífico se enfría cada otoño y los primeros vientos marinos agitan los manglares cercanos a la bahía de Magdalena, el discreto puerto de Puerto San Carlos, en México, cobra vida. Las pangas de fibra de vidrio se alinean al amanecer. Los buceadores cargan sus aletas de buceo libre y las tripulaciones de las embarcaciones comprueban las radios. Durante un breve y electrizante periodo que va de octubre a diciembre, este humilde pueblo pesquero de Baja California Sur, en México, se convierte en la puerta de entrada a uno de los fenómenos de la vida silvestre más dinámicos de nuestro planeta: la migración anual de las sardinas en México.
Hemos vuelto en la misma época durante tres años consecutivos para perseguir un fenómeno que parece a medio camino entre un documental sobre la naturaleza y un sueño febril. Cada temporada nos ha revelado algo nuevo sobre los depredadores, las presas y el frágil equilibrio que permite que este fenómeno tenga lugar.
Basado en el instinto y la oportunidad
La migración de las sardinas en México no es una migración en el sentido clásico. Los peces de cebo —principalmente sardinas, anchoas y caballas— se agrupan en bancos densos, pero solo cuando las condiciones son las adecuadas. La temperatura del agua, la disponibilidad de nutrientes y la productividad del plancton varían significativamente de un año a otro. Sin embargo, hay algo que permanece constante: la respuesta.
Los marlines rayados, los leones marinos y otros depredadores pelágicos se dirigen hacia los bancos de peces con una precisión asombrosa. Las aves marinas que sobrevuelan la zona detectan a los peces de cebo desde distancias sorprendentes. Las pangas, a su vez, siguen a las aves. Aquí fuera, todo sigue a algo más.
«Las aves siguen a los peces, los marlines siguen a las aves y vosotros me seguís a mí», proclama el capitán de nuestro barco.
2023: una temporada de primicias
Los capitanes locales aún hablan con una sonrisa de nuestra primera temporada de la migración de las sardinas en 2023. Los bancos de peces eran abundantes, densos, increíblemente grandes y, lo más importante, estáticos. El depredador dominante era el dorado, también conocido como mahi-mahi o pez delfín, que llegaba por miles, adornado con sus deslumbrantes colores de caza: dorado, azul, morado y verde. Los pescadores locales nos contaron que no habían visto nada parecido en más de 60 años. Se cree que la población de dorados se ha disparado como respuesta al calentamiento de las corrientes oceánicas.
Los leones marinos se sumaron al caos como gimnastas sobreexcitados, destrozando los bancos mientras las fragatas y los pelícanos pardos se lanzaban en picado desde arriba para arrebatar su parte. Los marlines hicieron todo lo posible por colarse, merodeando en las profundidades, realizando algunas tímidas aproximaciones y desapareciendo tan rápido como habían llegado. No estaba claro si esto reflejaba el dominio de otros depredadores o fuerzas ecológicas más amplias.
El océano palpitaba con una energía como nunca antes habíamos experimentado. Las sardinas situadas en los bordes del banco de presas percibían a los depredadores, entraban en pánico y se precipitaban hacia el centro, empujando a los peces del centro hacia los bordes y creando un movimiento hipnótico y ondulante. De vez en cuando llegaban enormes bancos de bonitos, que diezmaban frenéticamente lo que quedaba de los peces de cebo.
Ese primer año también nos deparó un encuentro con una familia de orcas. El océano se mostraba generoso.
2024: Una temporada de velocidad
Volver en 2024 fue como llegar al mismo teatro, pero para ver un espectáculo diferente. Muchos de los protagonistas anteriores regresaron, excepto el dorado, cuya población pasó de la abundancia al agotamiento.
Sin la interferencia del dorado, los marlines y los leones marinos asumieron los papeles protagonistas. Varios marlines cazaban de forma cooperativa y metódica —un comportamiento que aún no comprendemos del todo—. Un marlín se separaba de la periferia, inclinaba el cuerpo y luego se lanzaba a través del banco de peces con precisión quirúrgica y velocidad. En cuestión de segundos, otro le seguía. Los marlines también estaban muy presentes en la superficie, cazando de forma dinámica con una energía implacable y fluida.
Un gran número de leones marinos cazaba densos bancos de caballas y sardinas, entorpeciendo los ataques de los marlines al robarles el cebo y crear condiciones caóticas en la superficie. Los leones marinos se abalanzaban sobre los peces de cebo en embestidas agresivas y coordinadas, acorralándolos en grupos compactos y cambiantes. Su estilo era frenético pero preciso: embestían, acorralaban y atacaban con una velocidad implacable.
Fotografiar la escena resultaba agotador. Los bancos de peces-cebo explotaban, se reagrupaban y desaparecían en el azul antes de que pudiéramos ajustar nuestra posición o los parámetros de la cámara. Una colosal aglomeración de rayas mobula recompensó nuestra resistencia.
2025: Una energía diferente
El año pasado transcurrió con una energía diferente, marcada por una mezcla extraordinaria y diversa de depredadores y vida marina atraídos por los peces de cebo. Junto a los marlines, los leones marinos y las aves marinas, supermanadas de miles de delfines y otros visitantes inesperados se sumaron al espectáculo.
En octubre, los operadores y los huéspedes informaron de la presencia de cientos de tiburones sedosos que se alimentaban de los bancos de peces presa. A diferencia de las rutas bien documentadas de las ballenas, los movimientos nómadas de los tiburones sedosos son dinámicos y varían según el pulso de las corrientes, la temperatura y las presas. Sus migraciones no son lineales, sino una respuesta a un océano cambiante.
Era la primera vez que los operadores veían tiburones sedosos en tal número; al igual que con el mahi-mahi de 2023, se pensó que los tiburones habían llegado con las corrientes oceánicas más cálidas. Cuando nos adentramos en el mar allí un mes más tarde, la temperatura del agua se había enfriado y los tiburones sedosos se habían marchado.
El cambio más llamativo que presenciamos en 2025 fue el tamaño de los bancos de peces. En lugar de ser grandes, estables y cohesionados como los que habíamos visto en años anteriores, eran pequeños, dispersos y fragmentados. Se movían más rápido y tendían a desintegrarse bajo presión, sin permanecer estáticos nunca más de un minuto o dos.
Aunque los bancos de presas eran pequeños y menos frecuentes, los depredadores seguían siendo abundantes. Nuestras interacciones submarinas también fueron más intensas. Percibimos que los depredadores tenían más hambre y se alimentaban de forma más agresiva, lo que provocaba que los bancos de presas estuvieran más estresados y la competencia fuera más feroz. Fue un recordatorio de que la abundancia y la vulnerabilidad pueden coexistir.
La escasez de peces de cebo provocó que hubiera menos leones marinos cazando de lo que habíamos observado en años anteriores. La mayoría parecía estar ahorrando energía, descansando en una enorme colonia en la playa cercana.
Esta temporada se caracterizó por una diversidad excepcional de cetáceos en las zonas de alimentación, con visitas de ballenas jorobadas y de Bryde, múltiples especies de delfines e incluso falsas orcas y orcas. El viaje también nos regaló un pez luna: un gigante solitario que flotaba a la deriva como una luna oceánica errante.
La física oceánica, la disponibilidad de presas y nosotros
Nuestra idea durante el primer año era sencilla: documentar el comportamiento de los depredadores como parte de un proyecto fotográfico personal. Sin embargo, al volver cada año en la misma época, lo que en realidad estábamos documentando eran los cambios. No ha habido dos temporadas iguales, ni dos días idénticos. Algunas mañanas nos deparaban una actividad tan intensa que nos dejaba sin aliento, mientras que otras nos ofrecían un desierto azul y horizontes vacíos.
La migración anual de las sardinas en México no es solo una atracción estacional, sino también un barómetro de la salud del ecosistema, una medida del equilibrio cambiante entre depredadores y presas, y un ejemplo vivo de un cambio medioambiental más amplio.
Aunque no hay una única explicación de por qué cada año ha sido diferente, en 2025 parecía que no había suficiente pez de cebo para que todos los depredadores se dieran un festín. Las investigaciones sobre las sardinas del Pacífico y otras especies pelágicas pequeñas indican que sus poblaciones pueden fluctuar drásticamente. Las temperaturas oceánicas, la intensidad y el momento en que se producen las corrientes ascendentes, y la disponibilidad de plancton son factores clave. Pequeños cambios en cualquiera de estas variables pueden tener repercusiones en la temporada siguiente.
Organismos pesqueros como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) han documentado la naturaleza cíclica de las poblaciones de sardina del Pacífico, señalando que la presión pesquera, combinada con la variabilidad ambiental, puede intensificar los descensos o alterar el lugar y el momento en que las sardinas se agrupan.
En pocas palabras, los años cálidos con corrientes ascendentes débiles pueden reducir el plancton y dificultar la supervivencia de las sardinas juveniles, lo que da lugar, meses más tarde, a bancos de peces de cebo más pequeños y dispersos. Por lo tanto, un año más frío y productivo puede tener el efecto contrario. A escala local, los vientos y las corrientes también pueden concentrar o dispersar los bancos de peces de cebo en cuestión de horas.
La ciencia, sin embargo, deja clara una cosa sobre las migraciones de sardinas como la de México. Aunque la variabilidad natural desempeña un papel importante en su configuración, estas ya no están exentas de la interferencia humana.
Fuentes locales expresan su preocupación por la pesca de la sardina y la caballa en la zona, así como por los cambios en las temperaturas oceánicas provocados por el cambio climático, que están empezando a afectar a la llegada de los bancos de peces de cebo, lo que repercute en la vida marina y en las comunidades locales que dependen de este fenómeno anual para su sustento.
Aunque la pesquería de la sardina del Pacífico lleva cerrada en Estados Unidos desde 2015, cuando las estimaciones de biomasa cayeron por debajo de los umbrales de gestión, estas mismas sardinas migran a Baja California Sur, donde México permite que la pesquería permanezca abierta.
Comunidades y conocimientos locales
No hay duda de que este fenómeno estacional de la fauna silvestre ha transformado y revitalizado la economía local de Puerto San Carlos. En lugar de pescar y procesar el pescado, muchos pescadores locales han cambiado sus redes de pesca por la labor de guías para fotógrafos, cineastas, buceadores en apnea y amantes de la naturaleza. Este cambio ha aportado ingresos fiables y estables a las comunidades locales, creando puestos de trabajo mucho más allá del mar y dando a toda la comunidad el impulso necesario para mantener intacto, rico y abundante su ecosistema local.
Algo que nos llama la atención cada año es hasta qué punto el conocimiento local sigue marcando nuestro éxito. Personas como nuestro capitán de barco, Gabino, todo un pionero en ecoturismo, llevan décadas surcando estas aguas y nos llevan con total fiabilidad a los mejores lugares de acción. Su conocimiento de las corrientes, las rutas de las aves, las sutiles señales en la superficie y el comportamiento de los animales sustenta ahora una industria ecoturística en rápido crecimiento. Las habilidades que antes utilizaban para extraer recursos del océano se centran ahora en respetarlo, protegerlo y compartirlo de forma responsable.
¿Qué nos deparará 2026?
Aunque cada temporada es diferente de la anterior, la salud de los marlines, leones marinos, delfines, pelícanos, ballenas y otras especies depende de una fuente de alimento abundante y predecible de peces de cebo. En un sistema tan estrechamente interrelacionado como la migración de la sardina mexicana, proteger a los peces de cebo —como las sardinas y las caballas— y regular su captura son fundamentales para mantener la resiliencia de estas agrupaciones de múltiples depredadores.
A nivel local, en Puerto San Carlos, la conservación ya no es una idea abstracta. Está intrínsecamente ligada a los medios de vida, al orgullo y a un futuro en el que la abundancia ofrezca mayores oportunidades. Fortalecer los medios de vida de la comunidad y reconocer el papel que desempeña la población local en la gestión responsable es tan importante como cualquier regulación de las pesquerías de sardina y caballa.
Volveremos de nuevo este año, conscientes de que cada temporada es impredecible y de que el océano no nos debe ningún espectáculo. Si queremos que continúe uno de los mayores espectáculos de la Madre Naturaleza, tendremos que ganarnos el privilegio de contemplarlo.
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar: La ruta más sencilla es volar a La Paz (LAP) o San José del Cabo (SJD), en México, y luego continuar hasta Puerto San Carlos en coche de alquiler, autobús o con un traslado concertado previamente a través de tu operador. Si conduces tú mismo, viaja solo durante las horas de luz.
Puerto San Carlos ofrece un puñado de hoteles sencillos y cómodos con el cálido encanto y la hospitalidad mexicanos. Están bien situados para acceder a los servicios de la localidad, incluidas las cantinas locales que sirven comida y bebidas deliciosas.
Condiciones: La migración de las sardinas tiene lugar de octubre a diciembre. Las temperaturas medias bajan de 75 °F (24 °C) en octubre a 71 °F (21,7 °C) en noviembre y a 66 °F (19 °C) en diciembre, con variaciones drásticas provocadas por las corrientes frías ascendentes. Noviembre suele considerarse el mes álgido para la actividad de los depredadores. Prepárate para condiciones agitadas en la superficie y largas horas en el agua.
Bastará con una máscara, aletas, tubo y un traje de neopreno de 3-5 mm, aunque las aletas de buceo libre pueden resultar útiles para los nadadores experimentados en esta aventura dedicada principalmente al snorkel y al buceo libre. Trae una chaqueta cortavientos e impermeable, ropa de abrigo, protector solar, gorros para el frío y el sol, y gafas de sol para protegerte durante la navegación entre paradas.
Una cooperativa de antiguos pescadores locales organiza las excursiones en sus pangas de 25 pies (7,6 metros) con motores fuera borda. La cooperativa establece las normas de comportamiento en la superficie y bajo el agua, garantizando una interacción respetuosa y responsable con la fauna y entre los participantes. Algunos operadores regionales también ofrecen cruceros de buceo, con itinerarios que varían según la temporada.
Other activities: si quieres añadir el buceo a tu itinerario de la migración de las sardinas, Los Islotes, cerca de La Paz, ofrece encuentros memorables con juguetones leones marinos de California en aguas cristalinas y poco profundas, perfectas para la fotografía con gran angular. En tierra firme, los cenotes de México cuentan con sistemas de cavernas de agua dulce y ofrecen oportunidades excepcionales para la fotografía submarina . Los arrecifes protegidos de Cabo Pulmo albergan una densa vida marina, mientras que, lejos de la costa, el archipiélago de Revillagigedo (Socorro) ofrece la mejor experiencia de buceo con grandes animales de México, con encuentros cercanos con mantas gigantes, tiburones, delfines y ballenas.
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Descubre más sobre la migración de las sardinas en México en una galería de fotos adicional y en estos vídeos.
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