Un ambiente mágico
Cozumel, una pequeña joya de isla en el mar Caribe, se encuentra frente a la costa de México, en el estado de Quintana Roo, cerca del extremo oriental de la península de Yucatán. Llegar allí es fácil, ya que cuenta con un pequeño aeropuerto en la isla que ofrece vuelos regulares desde y hacia todo Estados Unidos.
Esta localidad turística costera cuenta con una comunidad de buceo activa y próspera, excelentes restaurantes, complejos turísticos de buceo con todo incluido y alojamientos de alquiler privado, como apartamentos, pisos y casas. Muchos de los alojamientos frente al mar cuentan con servicios de empresas de buceo privadas, lo que hace de Cozumel una opción aún más sencilla para particulares, grupos y clubes de buceo.
Empecé a planificar mi primera visita a Cozumel en 2019 para ayudar a una tienda de buceo a poner en marcha su programa de buceo en aguas negras, después de que un amigo cercano me presentara a los propietarios de la tienda. Mientras nos preparábamos minuciosamente para el viaje, la paralización mundial de los viajes provocada por la pandemia de la COVID-19 trastocó temporalmente nuestros planes, por muy bien trazados que estuvieran. Sin embargo, Cozumel siguió abierto a los viajeros, así que a principios de 2021 pusimos en marcha nuestros planes. Con el equipo a cuestas, salí del aeropuerto y enseguida me encontré con mi amigo esperándome en la acera.
Hay que reconocer que lo único que sabía realmente sobre el buceo en Cozumel era su fama por los grandes barcos llenos de buceadores y las largas inmersiones a la deriva. Contrariamente a lo que esperaba, pronto descubrí que Cozumel tiene una faceta completamente diferente, con un ambiente mágico propio.
Buceo en Cozumel
Bucear en Cozumel no es difícil y se practica principalmente en el canal que separa la isla de la costa de México. Los arrecifes litorales de esta zona forman parte del Sistema Arrecifal de la Barrera Mesoamericana, que se extiende a lo largo de más de 620 millas (1.000 kilómetros) desde la costa de Honduras hasta Cozumel, constituyendo el sistema de arrecifes más grande del hemisferio occidental.
Este arrecife de barrera único protege contra la erosión costera, al tiempo que forma otros hábitats importantes a lo largo de su recorrido. Las aguas ricas en nutrientes fluyen desde las profundidades del océano hacia arriba y sobre la meseta poco profunda, formando un abismo acuático donde se ha esculpido un intrincado laberinto de túneles, canales y pasadizos con aspecto de catedral a lo largo de la costa.
Puntos de inmersión emblemáticos, como Colombia , cuentan con un arrecife interior típicamente poco profundo y un arrecife más profundo que se abre hacia aguas azules. Las cavernas y los pasadizos de esta zona están repletos de esponjas maravillosamente coloridas y de formas extrañas, gorgonias, corales pétreos y bancos de peces.
Lo que realmente me llamó la atención en esa primera inmersión fue el agua de un azul intenso y llamativo. La arena blanca del fondo refleja la luz del sol hacia arriba, creando un resplandor azul brillante que casi obliga a llevar gafas de sol mientras se bucea. El color y la claridad del agua son una delicia, sobre todo viniendo de las zonas turbias a las que estoy acostumbrado en el Pacífico. Desde la punta de Maracaibo (El mundo submarino de Jacques Cousteau) y los documentales Punta Sur, donde la corriente dominante atraviesa por primera vez el Canal de Cozumel, hasta Arrecife Barracuda, la magia de las aguas en movimiento es evidente por todas partes.
Cozumel cuenta con una sorprendente abundancia de vida marina alrededor de la isla, algo que atribuyo a la Madre Naturaleza, a una sólida gestión de los parques y a la cooperación de la comunidad local. Hay que pagar una entrada para acceder a los parques, pero el dinero está bien invertido. El arrecife de Palancar, Colombia Deepy otros sitios son excelentes ejemplos de los esfuerzos de conservación que otros países deberían adoptar.
Aunque el buceo desde la costa es fácil en muchos lugares, para llegar a los arrecifes y a los parques de buceo protegidos se necesita una embarcación debido a la distancia y a las corrientes. Nuestra empresa de buceo utiliza pequeñas lanchas rápidas con capacidad para hasta seis buceadores. Prestan servicio a muchas de las villas y apartamentos frente al mar previa reserva y pueden llevarte a bucear como un lugareño y a tus sitios favoritos en muy poco tiempo. Los guías están bien formados y son expertos, se llevan muy bien con los fotógrafos e incluso son buenos observadores de macro.
Algunas de las cosas que más me gustan del buceo en Cozumel son los laberínticos recovecos y la topografía cavernosa moldeada por siglos de movimiento del agua, una fuerza que sigue actuando hoy en día. Mientras la corriente fluye sobre las cimas de los arrecifes, pequeños nichos ofrecen remansos de calma donde puedes explorar los ramales interiores del sistema de arrecifes. Los salientes y recovecos suelen estar poblados por pargos, roncos, anguilas, algún que otro tiburón nodriza y, a veces, otros buceadores con las mismas ideas.
La luz del sol atenúa el contraste al comenzar la inmersión, haciendo que los arrecifes parezcan monótonos y sus colores apagados. Sin embargo, a medida que la corriente te lleva más cerca, los colores emergen y los detalles se hacen nítidos. Pináculos salientes, pasadizos, enormes esponjas en forma de jarrón que se asemejan a cactus y gorgonias en tonos de verde, naranja y amarillo se recortan contra un fondo de un azul penetrante.
La mayoría de las inmersiones se realizan por encima de los 90 pies (27 metros), con una profundidad media de entre 65 y 70 pies (20 y 21 m), por lo que es fácil realizar inmersiones largas. A pesar de los tiempos de fondo prolongados, las inmersiones pasan demasiado rápido y, a menudo, me quedo con ganas de más.
A la caza de criaturas
Tras una divertida mañana de buceo a la deriva y nadando con aletas por los arrecifes, es agradable relajarse por la tarde con una búsqueda de criaturas. Si te gustan los blénidos, te espera una sorpresa. Los corales, las rocas, las esponjas y los lechos de algas marinas están repletos de estas diminutas y fotogénicas criaturas, que resultan emocionantes y desafiantes de fotografiar.
Muchas inmersiones desde la costa también ofrecen fácil acceso a magníficos sujetos macro, como nudibranquios, crustáceos y otras criaturas insólitas. Los blénidos de aleta velera son uno de los objetivos favoritos porque son difíciles de encontrar y divertidos de observar. Para localizarlos, acércate lentamente, mantén la calma y mira hacia delante mientras buscas con paciencia pequeñas rocas con agujeros aún más pequeños donde pueda habitar un blénido. Con suerte, quizá veas la cabeza de un blénido de aleta velera, que se asemeja a una ramita, asomando por uno de esos agujeros.
La mayoría de los blénidos son bastante sociables y viven cerca unos de otros. Se toleran entre sí, pero pueden enrojecerse, hinchar las aletas y ponerse nerviosos en un instante tras cruzar alguna línea invisible.
Los blénidos de aleta velera son quizás los peces más pasivo-agresivos con los que me he topado jamás. Cuando veas uno, avanza despacio, ya que la situación puede volverse tensa y cualquier movimiento brusco puede asustar al blénido y hacer que vuelva a su escondite. Si mantienes la calma, esa pequeña estrella tranquila puede saltar repentinamente hacia arriba y empezar a balancearse rápidamente de un lado a otro mientras extiende su enorme aleta dorsal. La exhibición dura unos segundos, y el pez puede retirarse o repetirla.
Suelen ser de color oscuro, pero pueden presentar tonos que van desde el marrón oscuro hasta el verde, el negro, el azul y el rojo, o cualquier variación de estos colores. Su exhibición se clasifica típicamente como un comportamiento nupcial, pero también puede servir para ahuyentar a los intrusos.
También me cautivan fácilmente los blénidos de cabeza rugosa y de cabeza espinosa, que se fotografían mejor con un dioptrio para revelar sus diminutas y expresivas caras. Estos peces viven prácticamente en cualquier lugar del Caribe, y Cozumel cuenta con una gran población de ellos.
Cuando nos acercábamos al final de una inmersión, el guía me llamó, señalando hacia delante, entre las praderas marinas, e indicándome que me agachara. Más adelante avistamos un raro blenio lucio que se estiraba y movía la cabeza, adoptando una postura agresiva al hinchar las branquias y enrojecerse. Los blenios lucio tienen una postura diferente a la de otros blenios. Ver cómo se enfrentan entre sí es realmente fascinante, ya que se inclinan hacia delante, con la boca abierta y nariz con nariz, con la garganta hinchada como si se gritaran en silencio.
Naufragios y arrecifes artificiales
Cozumel también cuenta con algunos pecios que se pueden visitar, aunque son poco profundos y no del tipo que atraería a los buceadores técnicos. El punto de inmersión Two Boatsque se encuentra en la bahía —o «en la ciudad», como les gusta decir a los lugareños—, está bien protegido de las fuertes corrientes. Como era de esperar, este punto incluye dos barcos que descansan a unos 45 pies (14 m) de profundidad sobre un lecho marino llano y arenoso.
La corriente aquí suele ser suave, pero lo suficientemente fuerte como para llevarte a través de un extenso campo de bloques cubiertos de corales y esponjas. Las estructuras subyacentes se depositaron aquí hace más de 20 años durante la construcción de una terminal de cruceros. La exploración de estos arrecifes artificiales revela muchos pequeños habitantes que pueden ser difíciles de encontrar, como el colorido caracol «lengua de flamenco». Estos gasterópodos depredadores, que se asemejan a las conchas de cauri, son bastante grandes y se alimentan de los corales blandos en los que viven.
Además de la magnífica vida macro que hay aquí, resulta divertido fotografiar los pecios con un objetivo gran angular. La arena que rodea los barcos ofrece algunas de las mejores inmersiones nocturnas de la isla.
Buceo en aguas negras
Explorar el canal en busca de posibles sitios para el buceo en aguas negras fue uno de los principales objetivos de aquel primer viaje. Gracias a un mar generalmente en calma y a un clima templado, Cozumel es ideal para realizar varias noches consecutivas de buceo en aguas negras.
Tras consultar mis fiables cartas náuticas y a los capitanes locales, decidimos dirigirnos hacia el norte, alejándonos del puerto del ferry. Sabíamos que la corriente nos llevaría, pero no estábamos seguros de hasta dónde ni a qué velocidad. El objetivo era realizar dos inmersiones por noche, dejarnos llevar a la deriva hacia la ciudad y evitar los grandes buques que cruzaban por allí.
El agua azul, casi cristalina, brillaba mientras lanzábamos desde el barco nuestras linternas y una boya luminosa de superficie, y luego nos preparábamos para esa primera inmersión. Me llamó inmediatamente la atención la visibilidad mientras descendíamos a la deriva siguiendo la columna de luces. Los calamares ya estaban activos, lanzando manchas de tinta por todas partes. Pequeñas medusas pulsaban, y vimos ctenóforos que refractaban la luz con colores del arcoíris, salpas y cadenas de salpas, así como preciosas larvas de peces filamentosas.
La escena era exactamente lo que habíamos venido a buscar: habíamos dado en el clavo en la primera inmersión. Conseguimos hacer dos inmersiones aquella primera noche y todas las noches de aquella semana. Cozumel resultó ser un destino de aguas negras muy rico, con algunos hallazgos únicos. Ahora hay dos tiendas que organizan salidas a aguas negras cada semana, por lo que es fácil salir y disfrutar de la otra cara de la vida nocturna por la que Cozumel es famosa.
Cenotes y cavernas
Además de bucear en Cozumel, también puedes hacer una excursión de un día a Tulum para bucear en los cenotes. Nuestro grupo no tenía experiencia en buceo en cuevas, pero descubrimos que podíamos disfrutar de una experiencia similar buceando en una caverna.
En un viaje reciente decidimos subir al ferry, cruzar el canal hasta Playa del Carmen y reunirnos con un instructor de buceo en cuevas que nos habían recomendado. Tulum se encuentra a unas 36 millas (58 km) al sur de Playa del Carmen y es muy conocida por sus extensos sistemas de cuevas que se extienden a lo largo de millas bajo las selvas de Yucatán. Como no tenemos certificación para buceo en cuevas, no pudimos bucear en los lugares más avanzados.
Nuestro instructor eligió un sistema de cavernas y una ruta conocida como Barbie Line, y la inmersión resultó fácil y agradable. Al tratarse de una caverna, ofrecía acceso vertical al aire en todo momento. Las cavernas eran amplias y espaciosas, y toda la experiencia fue relajante y diferente del tipo de buceo al que estoy acostumbrado. La «Barbie Line» permite a cualquier persona con certificación de aguas abiertas disfrutar de este tipo de buceo sin el engorroso equipo ni los riesgos inherentes al buceo en cuevas especializado.
Ese día hicimos dos inmersiones: la «Barbie Line» y la Bat Cave. A ambos sitios se accedía a través de la misma piscina de aguas cristalinas situada en la entrada del sistema, y cada una se dirigía en una dirección diferente. El guía fue estupendo y, tras un almuerzo rápido, nos llevó de vuelta al puerto del ferry antes de las 4 de la tarde.
Cozumel ofrece mucho más de lo que parece a simple vista, incluyendo ruinas mayas, cocodrilos salvajes y el histórico faro de Celarain en el Parque Ecológico de Punta Sur. Los parques de buceo están bien gestionados.
Tanto si prefieres disfrutar de una escapada con todo incluido como si te gusta bucear como un lugareño, es fácil dejarse llevar por el ambiente de Cozumel.
Cómo bucear en este lugar
Cómo llegar: Se puede volar directamente a Cozumel desde EE. UU. y Canadá. Dallas, Denver, Miami, Montreal y Toronto cuentan con vuelos diarios sin escalas. Varios complejos turísticos con todo incluido de la isla ofrecen paquetes de buceo. Airbnb y Vrbo también ofrecen alojamientos vacacionales con servicios de buceo por cuenta propia.
Condiciones: En Cozumel se puede bucear durante todo el año. Agosto es la temporada de huracanes, pero las condiciones para bucear siguen siendo buenas. La temperatura del agua oscila entre los 78 °F y los 86 °F (26 °C y 30 °C). El viento puede hacer que haga fresco en la cubierta del barco, así que lleva una chaqueta ligera.
Customs information: México tiene un límite de dos cámaras (fotográficas o de vídeo). Los agentes de aduanas pueden cobrar un impuesto sobre las ventas de importación del 16 % al 19 % del valor estimado de cualquier artículo que supere el límite, independientemente de si las cámaras regresan a casa contigo. La aplicación de la normativa varía. En el momento de redactar este artículo, se están manteniendo conversaciones con funcionarios del Gobierno para mejorar esta situación. Mientras tanto, algunas estrategias de viaje prudentes incluyen:
- Viaja ligero. Deja los equipos de repuesto en casa.
- Reparte el equipo fotográfico entre las maletas de un compañero que no sea fotógrafo.
- Guarda los recibos, especialmente de los equipos más antiguos o de segunda mano.
- Los fotógrafos profesionales pueden plantearse obtener un Carnet ATA para evitar los aranceles de importación, pero son caros y suponen una pérdida de tiempo a la entrada y a la salida del país.
- Obtén más información sobre lo que puedes llevar a México en anam.gob.mx/equipaje-y-franquicia-ing
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Sumérgete en el arrecife de Palancar con este vídeo.
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