Nadar con las ballenas francas australes
A lo largo de la salvaje costa atlántica de la Patagonia argentina se encuentra uno de los santuarios de fauna marina más extraordinarios del mundo. Cada año, los golfos protegidos que rodean la Península Valdés se convierten en una guardería para las ballenas francas australes. Estos gigantes del mar recorren entre 1.200 y 2.500 millas (entre 1.900 y 4.000 kilómetros) para llegar a las aguas protegidas de esta península, donde se aparean, dan a luz y crían a sus crías, creando uno de los mayores espectáculos de fauna marina del planeta.
Los viajeros llevan décadas visitando la región para observar estas ballenas desde embarcaciones o desde la costa. Pero en los últimos años, los fotógrafos submarinos han ido aún más allá: se sumergen en el agua y comparten el océano con estos gentiles gigantes en uno de los encuentros con la fauna silvestre más rigurosamente regulados del mundo.
Esta remota península se encuentra en la provincia de Chubut, en la costa oriental de la Patagonia. La geografía de la Península Valdés atrae a las ballenas francas australes año tras año. La península forma dos grandes golfos: el Golfo Nuevo y el Golfo San José, que ofrecen aguas resguardadas y protegidas de las olas más fuertes del Atlántico. Las condiciones relativamente tranquilas son ideales para las crías recién nacidas que aún no han desarrollado la fuerza necesaria para nadar largas distancias o hacer frente a mares agitados.
Las aguas son además relativamente poco profundas y cercanas a la costa. Esto permite a las madres y a las crías permanecer en zonas donde es menos probable que los depredadores las ataquen y donde las crías pueden conservar energía mientras crecen.
La Península Valdés es una de las zonas de cría de ballenas francas australes más importantes del mundo. Debido a su importancia ecológica y a su rica biodiversidad, la península ha sido reconocida como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y es considerada por muchos como uno de los santuarios de fauna marina más importantes del hemisferio sur.
Las ballenas francas australes se encuentran entre los habitantes más grandes de los océanos. Los adultos suelen alcanzar una longitud de entre 43 y 56 pies (13 a 17 metros) y pesan hasta 88 toneladas (80 toneladas métricas). Presentan zonas rugosas de piel en la cabeza conocidas como callosidades, que tienen un aspecto blanco o amarillo debido a que están colonizadas por diminutos crustáceos. Estas marcas forman patrones únicos para cada ballena, lo que permite a los científicos identificar a los individuos.
La historia de la ballena franca austral está estrechamente ligada a la explotación humana. Durante la caza comercial de ballenas entre los siglos XVII y XIX, estas ballenas fueron cazadas sin piedad. Se las consideraba las ballenas «ideales» para la caza porque nadaban lentamente, se mantenían cerca de la costa y flotaban al ser abatidas debido a sus gruesas capas de grasa.
Su población mundial se redujo drásticamente, pasando de más de 100 000 ejemplares a unos pocos cientos de supervivientes a principios del siglo XX. La protección internacional y la prohibición mundial de la caza comercial de ballenas permitieron finalmente que la especie comenzara a recuperarse, y varias poblaciones de los océanos australes están aumentando gradualmente.
Las aguas que rodean la Península Valdés albergan ahora una de las mayores concentraciones de ballenas francas australes del mundo. Cada año se registran aproximadamente 2.000 ballenas en la región durante la temporada de cría. Un estudio realizado en agosto de 2025 por el Laboratorio de Mamíferos Marinos —una autoridad destacada en la ecología, el comportamiento y la conservación de los mamíferos marinos en el Atlántico Suroeste— registró 2.110 ballenas, compuestas por 77 ballenas en diferentes grupos de cría, 381 individuos y 826 parejas de madres y crías.
Los científicos estiman que la población total que visita la zona asciende a varios miles de ejemplares. Estas ballenas llegan tras largas migraciones desde las zonas de alimentación cercanas a la Antártida y los mares subantárticos. Los primeros ejemplares suelen aparecer en junio, y su presencia se prolonga a lo largo del invierno y la primavera australes hasta principios de diciembre.
La mayoría de las ballenas que visitan la península son hembras preñadas, madres con crías o machos en busca de oportunidades de apareamiento. La región funciona tanto como zona de reproducción como de cría. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 8 y los 10 años de edad y suelen dar a luz cada tres o cuatro años. Tras un período de gestación de unos 12 meses, las ballenas dan a luz a una sola cría que ya pesa alrededor de una tonelada y mide entre 13 y 20 pies (4 a 6 m).
Las ballenas son la principal atracción, pero la península también es famosa por su abundante fauna. La estepa patagónica seca, que cubre el territorio, alberga guanacos, zorros, y el característico armadillo patagónico, que deambula por las llanuras polvorientas en busca de alimento.
En septiembre llegan a la costa grandes colonias de pingüinos de Magallanes para reproducirse, cavando madrigueras en el suelo o anidando bajo arbustos bajos. Los elefantes marinos del sur comienzan a reunirse en la playa por esas mismas fechas. Las costas rocosas cercanas albergan a miles de leones marinos sudamericanos, y en algunas zonas es posible nadar con ellos. También se pueden avistar otros cetáceos, incluidas las orcas residentes.
La recuperación de las ballenas francas australes dio lugar a una próspera industria de avistamiento de ballenas que sustenta a las comunidades locales al tiempo que refuerza la conservación. La pequeña localidad costera de Puerto Pirámides se convirtió en el centro de estas actividades. Cuando comenzó el avistamiento de ballenas allí en la década de 1980, solo unos pocos miles de visitantes viajaban a la región cada año. Los primeros registros muestran que en 1987 solo unos 5.000 turistas visitaron la zona para avistar ballenas.
Con el tiempo, se corrió la voz sobre la extraordinaria accesibilidad de las ballenas. El número de visitantes creció rápidamente, alcanzando alrededor de 70 000 en el año 2000. En 2023, más de 134 000 turistas viajaron a la región durante la temporada de ballenas, y el avistamiento de ballenas se ha convertido en una parte vital de la economía local. Actualmente hay seis empresas dedicadas al avistamiento de ballenas, y algunas cuentan con más de una embarcación. Los hoteles, restaurantes, el transporte terrestre, los guías, las organizaciones de investigación y los programas de conservación se benefician de los ingresos del turismo, lo que genera fuertes incentivos para proteger a las ballenas y su hábitat.
A pesar de este crecimiento, las autoridades han puesto mucho cuidado en garantizar que el turismo no perjudique a las ballenas. Solo un número limitado de empresas está autorizado a operar embarcaciones de avistamiento de ballenas, y existen directrices estrictas que regulan la distancia a la que las embarcaciones pueden acercarse a los animales. Las embarcaciones deben mantener velocidades controladas, limitar el número de embarcaciones cerca de una ballena en un momento dado y evitar molestar a las madres con sus crías. Estas normas se basan en décadas de investigación científica sobre el comportamiento de las ballenas. Los estudios han demostrado que el tráfico excesivo de embarcaciones o las aproximaciones agresivas pueden perturbar el comportamiento de descanso, apareamiento o lactancia.
Por este motivo, los operadores deben mantener distancias respetuosas y limitar la duración de los encuentros. No se permite el embarque privado en la zona durante la temporada de ballenas. Solo se admiten embarcaciones con licencia y tripulaciones debidamente formadas. Los guardas forestales supervisan las actividades dentro de las áreas protegidas, garantizando que el turismo siga siendo compatible con los objetivos de conservación.
Este sistema, gestionado con esmero, ha contribuido a mantener el bienestar de las ballenas y la calidad de la experiencia de los visitantes. El Laboratorio de Mamíferos Marinos sigue evaluando el impacto de las actividades humanas en las especies marinas y estudiando temas clave como la dinámica poblacional de la ballena franca austral y el uso de su hábitat.
Nadar con las ballenas francas australes es una actividad que se ha desarrollado mucho más recientemente y sigue siendo uno de los encuentros con la fauna silvestre más exclusivos del mundo. Debido a los riesgos potenciales tanto para las personas como para las ballenas, las autoridades introdujeron la actividad con cautela a principios de la década de 2000, tras años de investigación.
Solo tres operadores autorizados cuentan con los permisos especiales para ofrecer estas experiencias. Los encuentros se gestionan cuidadosamente y se llevan a cabo bajo la estricta supervisión de las autoridades locales de fauna silvestre. Los fotógrafos necesitarán un permiso.
El interés por estas experiencias inmersivas ha crecido de forma constante. La actividad y su crecimiento siguen gestionándose con cuidado, y los organismos reguladores y los operadores mantienen un diálogo continuo para garantizar la seguridad tanto de las ballenas como de los nadadores. Por ejemplo, tras permitir durante muchos años que dos fotógrafos se metieran en el agua a la vez, las directrices han cambiado recientemente para permitir solo a un fotógrafo acompañado de un miembro experimentado de la tripulación que actúa como buceador de seguridad. Las ballenas francas australes pueden ser muy curiosas y pueden acercarse mucho a las personas.
La actividad de natación se lleva a cabo con mucha calma y respeto. La tripulación observa primero el comportamiento de las ballenas. Solo intentarán que los nadadores se metan en el agua si las ballenas parecen relajadas o se acercan a investigar la embarcación. Los nadadores se sumergen en silencio desde una embarcación estacionaria y permanecen cerca del punto de embarque, a la espera de que las ballenas se acerquen, asegurándose de no alterar el comportamiento natural de los animales.
Sumergirse en el agua con estos gigantes es una experiencia inolvidable, pero dista mucho de ser fácil. La Patagonia es conocida por sus duras condiciones climáticas. Las aguas del Atlántico aquí son frías y, con frecuencia, fuertes vientos barren los golfos. Incluso en días tranquilos, el frío puede ser intenso, y los nadadores dependen de trajes de neopreno gruesos para mantenerse cómodos.
Llevar un traje seco es una opción, pero podría limitar el movimiento y la agilidad en el agua, lo cual no es ideal cuando puede que tengas que alejarte nadando rápidamente de una ballena curiosa que se acer e para investigar. Por lo tanto, la mayoría de los fotógrafos prefieren llevar un traje de neopreno. Los fotógrafos también se enfrentan a los retos que plantean el plancton y los sedimentos, que a menudo limitan la visibilidad.
Sin embargo, cuando una ballena aparece de repente en esas aguas de color verde grisáceo, el efecto es extraordinario y uno se olvida al instante del frío y de la escasa visibilidad. Las ballenas francas australes son conocidas por su curiosidad, y las madres a veces se acercan lentamente con sus crías, rodeando a los nadadores o pasando justo por debajo de ellos. Las crías curiosas a veces deciden quedarse por allí y jugar con los nadadores. Pueden ser bulliciosas y no respetan el espacio personal.
Además, no son conscientes de su fuerza ni de su velocidad, por lo que nadar con ellas puede resultar agotador, aunque a la vez emocionante. Probablemente sea uno de los encuentros más humildes, emotivos e inolvidables que jamás vivas.
A lo largo de los años, los avistamientos de ballenas en muchas partes del mundo han pasado de ser actividades minoritarias y de bajo impacto a convertirse en operaciones cada vez más comercializadas. El auge de las redes sociales ha dado mayor visibilidad y accesibilidad a estas experiencias, lo que ha provocado un aumento significativo de la demanda y del tráfico marítimo.
Las expectativas de los visitantes también han cambiado, centrándose más en capturar imágenes que en dedicar un tiempo significativo a observar la fauna silvestre. En algunas regiones, esto ha generado una presión adicional sobre las tripulaciones para que ofrezcan encuentros cercanos, lo que puede traducirse en una mayor perturbación para los animales.
En zonas con una regulación deficiente, esta presión ha dado lugar al desarrollo de actividades ilegales en torno a poblaciones de ballenas vulnerables, lo que ha contribuido a aumentar el estrés, a la interrupción de comportamientos esenciales como la alimentación, el descanso y la lactancia, y a algunas lesiones documentadas en ejemplares, incluidas las crías.
Por el contrario, el avistamiento de ballenas en la Patagonia destaca como un éxito en la conservación marina y un ejemplo destacado de turismo de ballenas responsable. Al combinar la investigación científica, una normativa estricta y un acceso controlado, la Península Valdés ha mantenido un refugio seguro para las ballenas y ha establecido un marco que permite a los visitantes disfrutar de encuentros extraordinarios sin comprometer la conservación. Los ingresos procedentes del avistamiento de ballenas y las actividades relacionadas apoyan a las comunidades locales y financian los esfuerzos continuos de investigación y protección.
Se erige como un ejemplo vivo de cómo los seres humanos y la fauna silvestre pueden coexistir cuando el turismo se rige por una gestión cuidadosa y el respeto. El crecimiento continuo del número de ballenas es testimonio del esmerado trabajo de los organismos reguladores y los operadores, así como de su compromiso con un turismo de ballenas sostenible y ético.
La concentración de ballenas hace que no sea raro tener más de 20 ejemplares en el campo de visión durante el pico de la temporada. Las ballenas con las que nos encontramos suelen mostrarse curiosas, y las interacciones son respetuosas y se desarrollan totalmente según las condiciones que ellas mismas marcan.
Nadar con las ballenas francas australes se convierte en mucho más que un encuentro íntimo y único con la fauna silvestre. Es un poderoso recordatorio de la magnitud y la belleza de la vida marina y un testimonio del éxito de la protección y la conservación.
Flotar en las frías aguas de la Patagonia mientras una ballena y su cría se deslizan en silencio bajo la superficie ofrece una visión excepcional de un mundo en el que aún hay mucho por descubrir. También pone de relieve la esencia del verdadero ecoturismo: la convivencia respetuosa, el cuidado y un profundo compromiso con la naturaleza.
Cómo hacerlo
Cómo llegar: Desde Buenos Aires, hay que volar a Puerto Madryn o a Trelew. Los vuelos desde Buenos Aires suelen durar unas dos horas. La entrada a la Península Valdés se encuentra a aproximadamente una hora en coche de Puerto Madryn, mientras que el trayecto desde Trelew dura unos 90 minutos.
Permisos de fotografía: Los fotógrafos y videógrafos pueden solicitar un permiso enviando diversos datos (experiencia fotográfica, equipo y finalidad del viaje) al Ministerio de Turismo y Áreas Protegidas de la provincia de Chubut. Si se acepta la solicitud, el solicitante deberá abonar una tarifa diaria, cuyos ingresos se destinan a la conservación y la gestión, incluyendo el personal de guardabosques, la vigilancia, la investigación y las infraestructuras de las áreas protegidas. Una vez en el lugar, habrá un guardabosques presente para garantizar que se respeten las normas y que no se moleste a los animales.
En 2024 se expidieron cincuenta permisos de fotografía. Aunque cada persona debe obtener un permiso individual, es posible reservar fechas con antelación antes de completar la solicitud. Dado el creciente interés, se recomienda reservar la embarcación y las fechas del permiso con un año de antelación al viaje. La reserva anticipada de permisos se abre el 1 de enero para el año siguiente, y las fechas se agotan rápidamente para la temporada alta, que va desde principios de julio hasta principios de octubre.
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Descubre más sobre las ballenas francas de la Patagonia en este vídeo.
© Alert Diver – Q3 2026