La maladie de décompression

L’accident de décompression, ou AD, est lié à une réduction de la pression ambiante autour du corps. La maladie de décompression englobe deux pathologies, decompression sickness (DCS) et arterial gas embolism (AGE). La maladie des caissons résulte de la présence de bulles dans les tissus corporels qui provoquent des lésions locales. L’embolie gazeuse artérielle se produit lorsque des bulles pénètrent dans la circulation artérielle, se déplacent dans les artères et peuvent provoquer des lésions tissulaires en bloquant le flux sanguin au niveau des petits vaisseaux.

Qui peut avoir un accident de décompression?

L’accident de décompression touche les plongeurs, les aviateurs, les astronautes et les travailleurs de l'air comprimé. Le principal facteur de risque d’accident de décompression est une réduction de la pression ambiante, mais d'autres facteurs de risque augmentent la probabilité d’un mal de décompression. Les facteurs de risque connus pour les plongeurs sont les plongées profondes ou longues, l'eau froide, l'exercice intensif en profondeur et les remontées rapides.

Les remontées rapides contribuent de manière significative au risque d'embolie gazeuse artérielle. D'autres facteurs susceptibles d'augmenter l’accident de décompression, mais dont l'association n'est pas prouvée, sont l'obésité, la déshydratation, l'exercice physique intense immédiatement après la remontée à la surface et les maladies pulmonaires. Nous ne comprenons pas encore parfaitement les facteurs de risque individuels possibles. Certains plongeurs présentent des accidents de décompression plus fréquemment que d'autres, bien qu'ils suivent le même profil de plongée.

Presque tous les profils de plongée peuvent entraîner des accidents de décompression, même s'ils semblent sûrs. Les facteurs de risque, connus et inconnus, peuvent influencer la probabilité d'un accident de décompression de plusieurs manières. L'évaluation d'un plongeur en vue d'un éventuel accident de décompression se fait au cas par cas. Les signes, les symptômes et les profils de plongée du plongeur sont pris en compte lors du diagnostic.

L' accident de décompression

AD (également appelé « bends » ou « maladie des caissons ») résulte d'une décompression inadéquate suite à une exposition à une pression élevée. Dans certains cas, elle est bénigne et ne constitue pas une menace immédiate. Dans d'autres cas, une blessure grave se produit. Plus le traitement d'une blessure commence tôt, plus il y a de chances de guérison.

Au cours d'une plongée, les tissus corporels absorbent l'azote (et/ou d'autres gaz inertes) du gaz respiratoire proportionnellement à la pression environnante. Tant que le plongeur reste sous pression, le gaz ne pose aucun problème. Si la pression est réduite trop rapidement, l'azote peut sortir de la solution et former des bulles dans les tissus et la circulation sanguine. Les bulles peuvent résulter d'un dépassement des limites prescrites, mais elles peuvent aussi se produire même si l'on suit les directives acceptées.

Les bulles qui se forment à l'intérieur ou à proximité des articulations sont la cause présumée des douleurs articulaires (les courbatures). En présence de niveaux élevés de bulles, des réactions complexes peuvent se produire dans l'organisme. La moelle épinière et le cerveau sont généralement touchés, ce qui entraîne des engourdissements, des paralysies, des troubles de la coordination et des troubles des fonctions cérébrales supérieures. Si un grand nombre de bulles pénètrent dans la circulation sanguine veineuse, des symptômes congestifs dans les poumons, et éventuellement un choc circulatoire, peuvent survenir.

L’embolie gazeuse artérielle

Si un plongeur remonte sans expirer, l'air emprisonné dans les poumons se dilate et peut rompre le tissu pulmonaire. Cette lésion, appelée barotraumatisme pulmonaire, implique la libération de bulles de gaz dans la circulation artérielle. La circulation les distribue aux tissus de l'organisme proportionnellement au débit sanguin. Comme le cerveau reçoit la plus grande partie du flux sanguin, c'est le principal organe dans lequel les bulles peuvent interrompre la circulation si elles se logent dans les petites artères.

Cette interruption de la circulation est EGA l'embolie gazeuse artérielle, considérée comme la forme la plus grave de l'accident de décompression. Le plongeur peut avoir effectué une remontée en panique ou avoir retenu sa respiration pendant la remontée. Cependant, l'embolie gazeuse artérielle peut survenir même si la remontée s'est déroulée de manière tout à fait normale. Les maladies pulmonaires telles que les maladies pulmonaires obstructives peuvent augmenter le risque de EGA.

Un plongeur peut remonter à la surface inconscient et le rester ou perdre connaissance dans les 10 minutes qui suivent la remontée en surface. Ces cas constituent de véritables urgences médicales et nécessitent une évacuation rapide vers un centre de traitement.

L’embolie gazeuse artérielle peut comporter des symptômes mineurs de dysfonctionnement neurologique, tels que des sensations de picotement ou d'engourdissement, une faiblesse sans paralysie apparente, ou des plaintes de difficultés à penser sans confusion apparente. Dans ce cas, il est temps de procéder à une évaluation plus approfondie par un spécialiste de la plongée afin d'exclure d'autres causes.

Comme pour l’accident de décompression, des symptômes légers peuvent sembler être dus à d'autres causes que la plongée, ce qui peut retarder le traitement. Les symptômes peuvent disparaître spontanément et le plongeur peut ne pas chercher à se faire soigner. Les conséquences sont similaires à celles d'une maladie de décompression non traitée. Des lésions cérébrales résiduelles peuvent se produire, ce qui augmente le risque de symptômes résiduels après une future embolie gazeuse artérielle, même après avoir traité le dernier cas.

Les manifestations

Signes et symptômes

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• Une fatigue inhabituelle
• Démangeaison de la peau
• Douleur dans les articulations ou les muscles des bras, des jambes ou du torse
• Étourdissements ou vertige
• Bourdonnements dans les oreilles
• Engourdissement, picotement et/ou paralysie
• Essoufflement;
• Une éruption cutanée
• Faiblesse ou paralysie musculaire
• Difficultés à uriner
• Confusion, changements de personnalité ou comportement bizarre
• Amnésie
• Tremblements
• Titubant
• Toux avec crachats sanglants et mousseux
• Inconscience ou effondrement

Remarque : Remarque : Les signes et les symptômes apparaissent généralement dans les 15 minutes ou jusqu'à 12 heures après une remontée à la surface. Dans les cas les plus graves, les symptômes peuvent apparaître avant l'apparition des symptômes ou immédiatement après. L'apparition tardive des symptômes est rare mais peut se produire, en particulier si un voyage en avion suit la plongée. Dans de nombreux cas, ces symptômes sont attribués à une autre cause, telle qu'un effort excessif, le port de charges lourdes ou même une combinaison de plongée trop serrée. Parfois, ces symptômes restent légers et disparaissent d'eux-mêmes, mais ils peuvent s'aggraver jusqu'à ce qu'il devienne évident que quelque chose ne va pas et qu'une aide est nécessaire.

EGA

• Vertiges
• Troubles de la vision
• Zones de diminution de la sensibilité
• Douleur thoracique
• Désorientation
• Mousse en sang dans la bouche ou le nez
• Paralysie ou faiblesse
• Convulsions
• Perte de conscience
• Arrêt de la respiration
• Décès

Prévention des Accident de Décompression

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Les plongeurs amateurs doivent plonger de manière prudente, qu'ils utilisent des tables de plongée ou des ordinateurs. Les plongeurs expérimentés choisissent parfois une profondeur de table (plutôt qu'une profondeur réelle) de 3 mètres (10 pieds) de plus que ce que prévoit la procédure standard. Cette pratique est recommandée pour tous les plongeurs, en particulier lorsqu'ils plongent en eau froide ou dans des conditions difficiles. Les plongeurs doivent être prudents lorsqu'ils s'approchent des limites de non-décompression, en particulier lorsqu'ils plongent à plus de 30 mètres (100 pieds) de profondeur.

En évitant les facteurs de risque décrits ci-dessus, on diminue le risque de maladie de décompression. Prendre l’avion ou être exposé à l’altitude trop tôt après une plongée peut également augmenter le risque de maladie de décompression, comme expliqué dans Prendre l’avion après une plongée.

EGA

Il faut toujours se détendre et respirer normalement lors d’une remontée. Les affections pulmonaires telles que l'asthme, les infections, les kystes, les tumeurs, les tissus cicatriciels résultant d'une intervention chirurgicale ou les maladies pulmonaires obstructives peuvent prédisposer un plongeur à une embolie gazeuse artérielle. Si vous souffrez de l'une de ces affections, consultez un médecin expérimenté en médecine de plongée avant de plonger.

Traitement

Le traitement d’un accident de décompression est la recompression. La prise en charge précoce de l'embolie gazeuse artérielle et de la maladie de décompression est la même. Il est essentiel qu'un plongeur souffrant d'embolie gazeuse artérielle ou de maladie de décompression sévère soit stabilisé dans l'établissement médical le plus proche avant d'être transporté dans un caisson.

L'apport précoce d'oxygène est essentiel et peut réduire les symptômes, mais cela ne doit pas modifier le plan de traitement. Les symptômes d'embolie gazeuse artérielle et d’une maladie de décompression grave disparaissent souvent après avoir respiré de l'oxygène à partir d'une bouteille, mais ils peuvent réapparaître plus tard. Contactez toujours DAN ou un médecin formé à la médecine de plongée en cas de suspicion d'accident de décompression, même si les signes et les symptômes semblent avoir disparu.

Les retards dans la recherche d'un traitement augmentent le risque de symptômes résiduels. Avec le temps, les dommages initialement réversibles peuvent devenir permanents. Après un délai de 24 heures ou plus, le traitement peut être moins efficace et les symptômes peuvent ne pas réagir. Même en cas de retard, consultez un spécialiste de la plongée avant de tirer des conclusions sur l'efficacité éventuelle du traitement.

Après le Traitement

Des symptômes résiduels peuvent apparaître après le traitement. Les douleurs à l'intérieur et autour de l'articulation touchée sont fréquentes et disparaissent généralement en quelques heures. Si l'accident de décompression est grave, il peut y avoir un dysfonctionnement neurologique résiduel important. Les traitements de suivi, ainsi que la kinésithérapie, peuvent aider. Le résultat habituel est un soulagement complet de tous les symptômes grâce à un traitement rapide.

En cas d’accident de décompression sévère, vous pouvez avoir des effets résiduels permanents tels que des troubles de la vessie, des troubles sexuels ou des faiblesses musculaires, pour n'en citer que quelques-uns.

Dans certains cas d’accident de décompression neurologique, la moelle épinière peut être endommagée de manière permanente, ce qui peut ou non provoquer des symptômes. Cependant, ce type de blessure peut diminuer la probabilité de récupération d'un épisode ultérieur d’accident de décompression.

Une douleur articulaire non traitée qui s'estompe peut provoquer de petites lésions osseuses (ostéonécrose). Si les accidents de décompression se produisent de manières répétées, les dommages peuvent être suffisants pour que l'os devienne fragile, que les articulations s'affaissent ou qu'elles deviennent arthritiques.

Répondre à une Maladie de Décompression

Déterminer le degré d'urgence de la blessure

Effectuer une première évaluation sur le site de plongée. Vous pouvez suspecter une maladie de décompression si vous remarquez l'un des signes ou symptômes énumérés ci-dessus dans les 24 heures suivant une remontée à la surface après une plongée. En attendant les soins médicaux professionnels ou l'évacuation, recueillez des informations aussi détaillées que possible et essayez d'évaluer et d'enregistrer l'état neurologique du plongeur. En fonction des symptômes, vous devez réagir selon l'une des trois catégories suivantes : urgence, urgente ou opportune.

Si nécessaire, vous pouvez administrer les premiers secours dans le cadre de votre formation, comme décrit ci-dessous.

Oxygène

Les symptômes sont graves et apparaissent environ une heure après une remontée à la surface. Le plongeur risque de perdre connaissance. Les symptômes peuvent progresser et le plongeur est manifestement malade. Le plongeur peut être pris de vertiges profonds ou avoir des difficultés à respirer. Les symptômes neurologiques peuvent se manifester par des troubles de la conscience, une démarche anormale ou une faiblesse.

Si nécessaire (par exemple, si le plongeur ne respire pas et n'a pas de pouls), commencez la réanimation cardio-pulmonaire et prenez des mesures immédiates pour faire évacuer le plongeur. Vérifier qu'il n'y a pas de corps étrangers dans les voies respiratoires. S'il a besoin d'une réanimation respiratoire ou cardiaque, le plongeur blessé doit être allongé sur le dos. Les vomissements dans cette position sont dangereux; si cela se produit, tournez le plongeur sur le côté jusqu'à ce que les voies respiratoires soient dégagées et que la réanimation puisse reprendre en position couchée. En attendant l'évacuation, recueillez des informations aussi détaillées que possible et essayez d'évaluer et d'enregistrer l'état neurologique du plongeur.

Utilisez de l'oxygène supplémentaire pendant l'administration des respirations pour augmenter le pourcentage d'oxygène respiré par le plongeur blessé. Même si la RCR est réussie et que le plongeur reprend conscience, continuez à lui administrer 100% d'oxygène jusqu'à ce qu'il arrive dans un établissement médical et que des professionnels de la santé effectuent sa prise en charge.

Urgent

Le seul symptôme perceptible est une douleur intense qui ne change pas ou qui progresse lentement en quelques heures. Le plongeur ne semble pas être en détresse, à l'exception de la douleur, et les signes et symptômes neurologiques ne sont pas évidents sans une anamnèse et un examen minutieux.

Administrer de l'oxygène à 100% et des liquides par voie orale. N'essayez pas de traiter la douleur avec des analgésiques tant que le personnel médical ne vous l'a pas conseillé. Continuer à fournir de l'oxygène jusqu'à l'arrivée au centre de traitement médical.

Temps opportun

Les symptômes ne sont pas visibles ou évoluent lentement depuis plusieurs jours. Les principaux signes ou symptômes sont de vagues plaintes de douleur ou une sensation anormale, qui peuvent indiquer autre chose qu'une maladie de décompression. Obtenez un historique de plongée aussi complet que possible et procédez à une évaluation neurologique. Allez ensuite au centre médical le plus proche pour une évaluation.

Obtenez l'historique de plongée  

Si possible, obtenez et documentez les informations suivantes pour tous les cas suspects de maladie de décompression:

• Toutes les plongées (profondeur, durée, vitesse de remontée, intervalles de surface, gaz respiratoires) pendant les 48 heures précédant la blessure. Notez également les problèmes ou les symptômes à tout moment avant, pendant ou après la plongée.
• Temps d'apparition et évolution des symptômes après la remontée en surface après la dernière plongée
• Toutes les mesures de premiers secours (y compris l'heure et la méthode d'administration d'oxygène d'urgence) et leur effet sur les symptômes.
• Résultats d'un examen neurologique sur place
• Toutes les douleurs articulaires ou autres douleurs musculo-squelettiques, y compris la localisation, l'intensité et les changements avec le mouvement ou les manœuvres de mise en charge.
• Description et répartition des éruptions cutanées
• Toute blessure traumatique avant, pendant ou après la plongée.

Examen neurologique sur place

Les informations relatives à l'état neurologique du plongeur blessé seront utiles au personnel médical. L'examen du système nerveux central d'un plongeur blessé peu après un accident peut être utile au médecin traitant.

L'examen est facile à apprendre et des personnes sans expérience médicale peuvent le réaliser. Effectuez autant d'examens que possible, mais ne les laissez pas entraver l'évacuation rapide vers un centre de traitement médical. (Vous trouverez les instructions à Examen neurologique sur place.)

Évaluation médicale

Appelez le SMU local pour qu'ils emmènent le plongeur au centre médical le plus proche.

Reprendre la plongée après une maladie de décompression

Pour les plongeurs de loisir, dont le gagne-pain est autre chose que la plongée, une approche conservatrice permettra de minimiser les risques de récidive d'une blessure de plongée.

• Après un accident de décompression sans symptômes neurologiques, vous pouvez envisager de reprendre la plongée après un minimum de deux semaines.
• En cas de symptômes neurologiques mineurs, il est possible d'envisager une reprise au bout de six semaines.
• Si vous avez eu des symptômes neurologiques graves ou si vous avez des symptômes résiduels, vous ne devez pas reprendre la plongée.

Vous devez toujours consulter un médecin avant de reprendre la plongée. Même si les symptômes n'étaient pas graves et qu'ils se sont complètement résorbés, si vous avez souffert à plusieurs reprises d'un accident de décompression, vous devez prendre des mesures particulières. Si vous subissez des accidents de décompression alors que d'autres plongeurs ayant le même profil n'en subissent pas, il se peut que vous soyez plus sensible à ces accidents. Dans ce cas, consultez un spécialiste de la médecine de plongée pour déterminer si vous pouvez reprendre la plongée en toute sécurité.

Ed Thalmann, M.D.