L’article « Casques de plongée historiques » du deuxième trimestre 2024 d’ Alert Diver a ravivé des souvenirs de mon père, Burton Stewart, et de son meilleur ami, Leno Prestini. En 1935, ils ont fabriqué leur propre équipement de plongée à partir d’un chauffe-eau, d’un bidon à lait, de tuyaux d’arrosage et de caoutchouc de ballons Goodyear pour les combinaisons. Ils ont effectué de nombreuses plongées autodidactes dans les lacs du nord-est de l’État de Washington entre 1935 et 1936, utilisant leurs combinaisons avec un système de pompage d’air fait maison et un téléphone bidirectionnel, descendant souvent jusqu’à 27 mètres (90 pieds) de profondeur.
Leno et mon père organisaient et réalisaient toutes sortes d’aventures tout en travaillant dans une briqueterie de terre cuite, inventant ou construisant tout ce dont ils avaient besoin. Leurs péripéties incluaient la construction d’un radeau pour descendre le canyon Z, l’ascension de la cheminée de 33 mètres de la briqueterie où ils travaillaient, la fabrication et l’utilisation d’un tremplin de ski, et même la mise en place d’une exploitation minière d’or sur une rivière. Leurs aventures sont relatées dans les archives et publications des sociétés historiques de Loon Lake, Clayton et Deer Park, dans l’État de Washington.
« Mon père m’a transmis l’envie constante de chercher l’aventure, surtout sous l’eau. Il y a quelques années, j’ai effectué une plongée à 30 mètres dans le silo de missiles Titan près de Royal City, dans l’État de Washington. Je suis certain que mon père et Leno auraient eux aussi tenté l’expérience s’ils avaient eu accès à un silo rempli d’eau à leur époque. »
Leno, qui est devenu un artiste reconnu, a immortalisé leur descente en radeau dans une peinture. La Stevens County Historical Society à Colville, dans l’État de Washington, conserve aujourd’hui la plupart de ses œuvres.
Après le mariage de mon père en 1946, lui et Leno sont restés de bons amis tout en vivant à Clayton, Washington. À ma naissance en 1947, mon père est devenu un homme de famille, tandis que Leno poursuivait sa carrière artistique dans un atelier local, mais ils continuaient à plonger de temps en temps. Mon père gardait son casque de plongée accroché à une branche dans notre jardin jusqu’à sa mort. Ce casque et les chaussures qu’il avait fabriquées se trouvent maintenant dans l’ancienne école, siège de la Loon Lake Historical Society.
Mon père savait tout inventer, fabriquer et réparer, ou presque, et je réalise aujourd’hui que l’avoir observé et aidé a orienté mon choix de devenir ingénieur en mécanique. En grandissant au milieu de leurs histoires, de leurs photos et de leurs objets, c’est de lui et de Leno que j’ai hérité mon goût pour l’aventure. Mon père était un homme doux, patient, qui ne se vantait jamais de ses expériences ; il transmettait son sens de l’aventure par ses actes.
Après avoir terminé mes études et trouvé un emploi, je suis devenu pilote privé et j’ai appris à faire du rafting en eaux vives et de la plongée sous-marine. Mon père s’intéressait toujours à mes activités. Lorsque j’ai obtenu mon brevet d’instructeur de vol, il a pris des cours de pilotage avec moi, malgré ses 70 ans. À plus de 80 ans, il faisait encore du ski alpin et descendait la rivière Salmon, dans l’Idaho, en rafting avec ma femme, ma sœur et moi.
Mon père m’a légué cette soif d’aventure, surtout sous-marine. Il y a quelques années, j’ai plongé à 30 mètres dans le silo de missiles Titan près de Royal City, dans l’État de Washington. Je n’ai aucun doute que mon père et Leno auraient tenté l’aventure eux aussi, s’ils avaient eu accès à un silo rempli d’eau à leur époque.
© Alert Diver – Q1 2025