Les orques sont les superprédateurs incontestés des océans. Baleines, dauphins, phoques, otaries, requins, raies, calmars, tortues, manchots et une multitude d'espèces de poissons ont toutes de bonnes raisons de se méfier de ces mammifères marins aussi intelligents qu'efficaces. Rien ou presque n'échappe à leur appétit.
Doté d'une intelligence remarquable, d'un régime alimentaire extrêmement varié et d'une aire de répartition exceptionnelle — Orcinus orca est le mammifère le plus largement distribué de la planète, des pôles jusqu'aux régions tropicales — l'orque a développé, selon les populations, des techniques de chasse hautement spécialisées qui lui permettent d'exploiter différentes proies et de prospérer dans des écosystèmes très variés.
Au nord de la Norvège, juste au-delà du cercle polaire arctique, des milliards de harengs pénètrent chaque hiver dans les fjords. À leur poursuite arrivent des centaines d'orques affamés. Pour comprendre ce qui se déroule dans ces eaux, pourquoi ce phénomène se produit et comment les visiteurs peuvent l'observer — et l'immortaliser —, plongeons au cœur de la vie des orques du nord de la Norvège.
Portrait de deux espèces
On estime qu'environ 3 000 orques évoluent dans l'ensemble de la mer de Norvège et de la mer de Barents, qui bordent les côtes reculées de l'extrême nord de l'Europe et de l'ouest de la Russie. Les scientifiques pensent qu'environ la moitié d'entre eux — appelés spekkhogger en norvégien — fréquentent principalement les eaux norvégiennes.
Beaucoup d'orques suivent les bancs de harengs tout au long de l'année, quittant les eaux du large pour rejoindre les fjords côtiers entre octobre et janvier. Ils voyagent en groupes familiaux, ou pods, composés généralement de 10 à 40 individus.
Bien qu'on les appelle souvent « baleines tueuses », les orques sont en réalité les plus grands représentants de la famille des dauphins. Les mâles peuvent atteindre 9 mètres de long pour un poids supérieur à 4,5 tonnes, tandis que les femelles mesurent jusqu'à 7,9 mètres. À la naissance, les petits mesurent en moyenne 2,4 mètres. Dans la nature, les mâles vivent généralement entre 30 et 40 ans, alors que les femelles atteignent en moyenne 50 ans et peuvent parfois dépasser 80 ans.
i les orques viennent festoyer dans les fjords, les harengs, eux, s'y réfugient pour passer l'hiver. Chaque année, des millions de tonnes de harengs de printemps norvégiens (Clupea harengus) gagnent les fjords et les baies peu profondes qui jalonnent la côte occidentale du pays afin d'y hiverner. Leur instinct les pousse à rester regroupés entre 46 et 183 mètres de profondeur jusqu'au moment de migrer vers le sud pour se reproduire.
Les harengs qui échappent aux orques durant l'hiver, puis survivent à leur migration côtière de février et mars, se reproduisent au printemps entre Bergen et Trondheim. Les individus les plus robustes — ou les plus chanceux — peuvent vivre jusqu'à 25 ans.
Chat et souris
Partout dans le monde, les orques adaptent leurs techniques de chasse en fonction des proies qu'ils recherchent, de leur abondance, de leur comportement et des caractéristiques de leur environnement. En Norvège, ils ont perfectionné une méthode de chasse coopérative aussi sophistiquée qu'efficace, appelée l'alimentation en carrousel (carousel feeding), dans laquelle tous les membres du groupe coordonnent leurs actions.
Les orques plongent sous le banc de harengs afin d'en isoler une partie, puis rassemblent ces poissons en une boule compacte (baitball), qu'ils repoussent progressivement vers la surface ou contre les parois d'une baie. Ils assomment ensuite les harengs à l'aide de puissants coups de queue, allant parfois jusqu'à effectuer des vrilles acrobatiques pour les frapper avec leurs nageoires caudales. Une fois les poissons désorientés, l'issue est inévitable.
Les prédateurs n'ont alors plus qu'à se servir, avalant tranquillement les harengs un à un. Il est fascinant d'observer avec quelle dextérité un orque utilise uniquement ses lèvres, sa langue et ses dents pour séparer la chair des arêtes avant de recracher ces dernières.
Le hareng de printemps norvégien est un aliment particulièrement nutritif, riche en protéines et en lipides. Un orque de Norvège en consomme entre 300 et 600 par jour, soit environ 45 à 50 kg. La recherche de nourriture et les repas occupent 40 à 60 % de sa journée, ce qui constitue une part essentielle de son mode de vie et de sa culture.
Ces cétacés d'une intelligence exceptionnelle sont également très sociaux. Ils passent toute leur vie au sein de groupes familiaux soudés, organisés autour d'une matriarche. Un pod réunit plusieurs générations : une ou plusieurs grands-mères — parfois même des arrière-grands-mères —, leurs descendants adultes et les générations suivantes.
Cette organisation familiale favorise des liens durables et la transmission des connaissances ainsi que des comportements. Les orques de Norvège ne naissent pas en sachant pratiquer l'alimentation en carrousel ni où et quand trouver les meilleures ressources alimentaires. Ce sont leur famille et leur groupe qui leur enseignent ces compétences indispensables à leur survie.
Au cours des quarante dernières années, environ 1 400 individus ont été identifiés grâce à la photo-identification dans ces eaux. L'équipe du Norwegian Orca Survey est aujourd'hui la principale référence scientifique sur les orques de la région. Les chercheurs y suivent l'évolution des populations, étudient leur comportement social, analysent les niveaux de contaminants, encouragent les programmes de science participative, soutiennent les actions de conservation et approfondissent leurs connaissances sur leur écologie alimentaire. L'une de leurs études récentes a notamment révélé que certains orques se nourrissent aussi, à l'occasion, de phoques, de marsouins communs et de lompes.
Histoire et géographie
Les premières excursions organisées permettant de nager avec les orques en Norvège ont vu le jour au début des années 1990 dans la région du Tysfjord, dans l'archipel des Lofoten, à environ 68° de latitude nord. À l'époque, un seul opérateur proposait cette expérience.
Je suis passionné par les orques depuis mon enfance et je rêvais de les observer. Malheureusement, j'ai dû renoncer à deux reprises : une première fois à cause d'une tempête exceptionnelle, puis quelques années plus tard pour des raisons familiales. Lorsque j'ai enfin été prêt à retenter l'aventure, près de dix ans plus tard, les habitudes migratoires des orques avaient profondément changé. Les rencontres de qualité étaient devenues rares, les harengs et leurs prédateurs étant désormais dispersés sur une vaste zone, dans des eaux plus exposées. Il ne me restait plus qu'à patienter et espérer.
En 2014, les harengs ont de nouveau modifié leurs habitudes. Pendant quelques années, ils — et les orques à leur suite — ont choisi de passer l'hiver dans l'Andfjord, entre les îles d'Andøya et de Senja, aux alentours de 69° de latitude nord. D'autres photographes réalisaient alors des images spectaculaires. De mon côté, je regardais tout cela depuis chez moi avec la désagréable impression de passer à côté de quelque chose d'exceptionnel.
J'ai finalement réservé un séjour de deux semaines en janvier 2017 et j'ai enfin pu nager avec les orques dans les eaux arctiques. Je suis également tombé sous le charme de ces paysages hivernaux à la beauté brute, où se mêlent le noir, le blanc, les nuances de rose pastel et le bleu indigo. Sur le plan photographique, en revanche, ce voyage fut une déception. Je n'ai aperçu les orques que brièvement, même si ces instants restent précieux, et je n'ai assisté à aucune véritable scène de chasse.
Cette année-là, les grands bancs de harengs attendus ne sont tout simplement pas arrivés dans l'Andfjord. Le nombre d'orques était donc très faible. Sans prévenir personne, ces petits poissons argentés avaient choisi un nouveau site d'hivernage, plus au nord, probablement en réponse au réchauffement des eaux.
Depuis 2018, c'est le Kvænangenfjord, au nord de Tromsø, qui est devenu l'épicentre de l'observation des orques en Norvège. J'ai désormais effectué trois voyages, totalisant neuf semaines, dans le petit port de pêche de Skjervøy, situé à environ 70° de latitude nord. Idéalement installé sur la rive sud de cet immense fjord, Skjervøy se transforme chaque hiver — du moins pour l'instant — en un véritable carrefour de l'activité des orques.
Dans leur royaume
On me demande souvent ce que cela fait de nager avec les orques en Norvège. La réponse facile serait : « C'est extraordinaire, bien sûr ! » Mais la réalité est plus nuancée. Ce projet photographique est sans doute le plus captivant, le plus inspirant, le plus frustrant, le plus exigeant sur le plan technique et le plus riche en émotions de toute ma carrière. C'est une expérience difficile, mais qui en vaut largement la peine.
La première difficulté, c'est le froid. À la fin du mois d'octobre, la température de l'eau en surface avoisine 6°C (43°F) puis descend autour de 5°C (41°F ) en décembre, voire davantage à l'intérieur des fjords. Quant à la température de l'air autour de Skjervøy, elle varie considérablement durant la saison des orques, oscillant entre –12°C (10°C) to 8°C(46°F).
J'ai utilisé aussi bien une combinaison étanche qu'une combinaison humide sur mesure en néoprène à cellules ouvertes de 7 mm. Au final, je préfère la combinaison humide, qui offre une meilleure liberté de mouvement sous l'eau. Le plus difficile n'est pas l'immersion elle-même, lorsqu'elle reste de courte durée, mais ce qui vient après : une fois sorti de l'eau, mouillé et exposé au vent glacial. Il faut rapidement s'abriter, enfiler un peignoir doublé de polaire, garder les mains bien au chaud et relancer la circulation sanguine… quitte à danser sur le pont comme si personne ne vous regardait.
L'autre défi est le manque de lumière. En hiver, les journées sont extrêmement courtes dans l'Arctique. À partir de la fin novembre, le soleil ne franchit plus l'horizon pendant près de deux mois. Au mieux, on bénéficie d'une faible lumière crépusculaire en milieu de journée. Ajoutez à cela un ciel couvert ou quelques averses de neige, et repérer les nageoires noires des orques sur une mer tout aussi sombre devient particulièrement difficile.
Les photographes sous-marins ne disposent donc que de quelques heures de travail chaque jour. Cette courte fenêtre de lumière, combinée à l'obscurité sous la surface, impose d'importantes contraintes techniques. Les meilleurs résultats s'obtiennent avec des objectifs très lumineux (f/1,8 ou f/2,8), des vitesses d'obturation relativement lentes, des sensibilités ISO élevées — souvent 3 200 ISO ou davantage — et des appareils performants en basse lumière. La technologie aide… mais une bonne dose de chance reste indispensable.
Les défis sont aussi d'ordre biologique, notamment lorsqu'il s'agit d'assister au Saint Graal de toute expédition : observer les orques en train de chasser le hareng. Les bancs de poissons peuvent évoluer à une profondeur inaccessible pour les pratiquants de PMT, ou nager si rapidement que même un champion olympique aurait du mal à les suivre. Rien de tout cela ne gêne les orques, mais pour les humains, c'est une tout autre histoire.
Les baleines à bosse m'ont également privé de cette récompense à plusieurs reprises. Il est désormais fréquent qu'elles surgissent au moment précis où les orques ont réussi à regrouper les harengs et commencent leur alimentation en carrousel. En une seule charge, gueule grande ouverte, une baleine à fanons peut engloutir des centaines de harengs, dispersant instantanément le banc dans un chaos total. Les orques abandonnent alors souvent leur chasse et poursuivent leur route. Depuis quelque temps, les rorquals communs fréquentent eux aussi les fjords pour profiter de cette abondance de harengs.
Autre source de frustration : lorsque les orques se nourrissent à proximité des bateaux de pêche. Les opérateurs touristiques n'ont pas le droit de s'approcher de ces grands navires ni de mettre leurs clients à l'eau près des immenses sennes coulissantes utilisées pour capturer les harengs.
Au cœur de toutes les attentions
Les orques de Norvège et les harengs dont ils dépendent évoluent aujourd'hui au croisement de deux activités humaines majeures : la pêche commerciale et le tourisme d'observation des cétacés. La pêche au hareng représente une industrie considérable en Norvège. Rien qu'en 2024, les exportations ont atteint une valeur d'environ 4,2 milliards de couronnes norvégiennes (plus de 430 millions de dollars américains). Dans le même temps, la flotte grandissante de bateaux d'excursion — qu'il s'agisse de croisières avec hébergement ou de sorties à la journée — emmène chaque hiver des milliers de visiteurs enthousiastes dans le domaine des orques. Ces deux activités ont inévitablement un impact sur cet écosystème.
À l'heure actuelle, la pêche au hareng est considérée comme bien gérée. Les quotas sont respectés et les orques disposent encore de ressources alimentaires abondantes. En revanche, la pêche commerciale a modifié certains de leurs comportements naturels. Aujourd'hui, certains orques passent une partie importante de leur temps à évoluer autour des bateaux de pêche et sous les filets, où ils capturent les harengs qui s'échappent lorsque les pêcheurs remontent leurs sennes ou transfèrent les poissons à bord.
Cette nouvelle stratégie alimentaire est très différente de l'alimentation en carrousel. Cette fois, ce ne sont plus les membres du groupe qui coopèrent pour rassembler les poissons : ce sont les bateaux de pêche qui effectuent tout le travail. Cette adaptation n'est toutefois pas sans risques. Une étude scientifique estime qu'environ 18 orques norvégiens s'emmêlent chaque année dans des sennes coulissantes. Les chercheurs travaillent actuellement sur des dispositifs acoustiques destinés à éloigner les orques des filets, dans l'espoir de protéger les animaux sans diminuer les captures des pêcheurs.
Faut-il limiter le nombre de bateaux autorisés à approcher les orques ? Instaurer un système de permis ? Les nageurs perturbent-ils réellement les animaux ? Le secteur touristique est-il capable de mettre en place des règles efficaces et de les faire respecter afin de garantir un tourisme éthique et durable, ou appartient-il aux autorités d'établir une réglementation officielle pour protéger le bien-être des orques ? Autant de questions qui alimentent aujourd'hui les débats… et auxquelles je réfléchis moi aussi.
Je mesure la chance que j'ai eue de rencontrer des orques dans leur environnement naturel, au cœur des paysages sauvages de Norvège, et d'avoir pu observer leur vie d'aussi près. J'ai vécu des instants inoubliables : un jeune orque joueur tournoyant autour de moi en poussant de petits cris, un groupe familial glissant silencieusement dans la pénombre, ou encore une chasse au hareng parfaitement orchestrée au beau milieu d'une tempête de neige, dans une eau si sombre que j'ai fini par ranger mon appareil photo pour simplement contempler le spectacle, émerveillé.
Ces animaux extraordinaires, tout comme cette région du monde, m'ont profondément marqué. Et je prépare déjà ma prochaine expédition, éprouvante pour le corps… mais inoubliable pour l'âme.
En savoir plus
Découvrez davantage d'images et d'informations sur les orques de Norvège dans cette vidéo.
© Alert Diver – Q2 2026