Cozumel: A Diver's Paradise in the Caribbean

Une atmosphère magique

Cozumel, petit joyau insulaire de la mer des Caraïbes, se trouve au large de la côte mexicaine, dans l’État du Quintana Roo, près de l’extrémité orientale de la péninsule du Yucatán. Il est facile de s’y rendre grâce à son petit aéroport, qui propose des vols réguliers vers de nombreuses destinations aux États-Unis.

Cette station balnéaire abrite une communauté de plongeurs dynamique, d’excellents restaurants, des complexes hôteliers tout compris spécialisés dans la plongée ainsi que de nombreux hébergements privés, notamment des appartements et des maisons. De nombreux hébergements en bord de mer font appel à des centres de plongée indépendants, ce qui rend Cozumel particulièrement accessible aux plongeurs individuels, aux groupes et aux clubs de plongée.

J’ai commencé à préparer mon premier séjour à Cozumel en 2019, après qu’un ami proche m’a présenté les propriétaires d’un centre de plongée. Mon objectif était de les aider à mettre en place un programme de plongée en eaux noires (blackwater diving). Alors que nous organisions soigneusement notre voyage, la pandémie de COVID-19 et l’interruption des voyages à l’échelle mondiale ont temporairement perturbé nos projets. Cozumel étant toutefois restée ouverte aux voyageurs, nous avons finalement pu mettre notre projet à exécution début 2021. Peu après, je sortais de l’aéroport avec mon matériel et retrouvais mon ami qui m’attendait à l’extérieur.

À vrai dire, ce que je connaissais de la plongée à Cozumel se résumait surtout à sa réputation de destination fréquentée par de grands bateaux remplis de plongeurs et connue pour ses nombreuses plongées dérivantes. Contrairement à ce que j’imaginais, j’ai rapidement découvert une autre facette de Cozumel, avec une atmosphère bien particulière qui a quelque chose de magique.

tripodfish — Notre première plongée en eaux noires à Cozumel a été une telle réussite que j’y retourne chaque année pour renouveler l’expérience. Nous continuons d’y découvrir des espèces fascinantes des profondeurs, notamment des poissons-trépieds, des ophidions, des poissons-rubans et des calmars-diamants.

Gladys hovers effortlessly over one of the sponge- and coral-encrusted wrecks at Two Boats. — Gladys évolue sans effort au-dessus de l’une des épaves recouvertes d’éponges et de coraux du site Two Boats. C’est un site de plongée agréable et reposant, qui offre de belles possibilités de photographie macro et grand-angle.

La plongée à Cozumel

La plongée à Cozumel ne présente pas de difficulté particulière et se pratique principalement dans le chenal qui sépare l’île du continent mexicain. Les récifs qui longent la côte font partie du système récifal mésoaméricain, qui s’étend sur plus de 1 000 kilomètres (620 miles) depuis les côtes du Honduras jusqu’à Cozumel. Il s’agit du plus vaste système récifal de l’hémisphère occidental.

Cette barrière de corail protège les côtes contre l’érosion et crée également d’importants habitats marins sur son parcours. Les eaux riches en nutriments remontent des profondeurs et passent au-dessus du plateau peu profond, creusant un réseau complexe de tunnels, de chenaux et de passages sous-marins évoquant des cathédrales le long du littoral.

Des sites réputés comme Colombia présentent généralement un récif intérieur peu profond et un récif plus profond qui s’ouvre sur le bleu du large. Les cavernes et les passages sous-marins abritent des éponges aux formes inhabituelles et aux couleurs vives, des gorgones, des coraux durs et des bancs de poissons.

Ce qui m’a le plus frappé lors de cette première plongée, c’est le bleu particulièrement intense de l’eau. Le sable blanc du fond réfléchit la lumière du soleil vers la surface, créant une luminosité bleue si vive qu’on aurait presque besoin de lunettes de soleil sous l’eau. La couleur et la clarté de l’eau sont remarquables, surtout lorsqu’on est habitué, comme moi, aux eaux plus troubles du Pacifique. De Maracaibo et Punta Suroù le courant dominant entre dans le chenal de Cozumel, jusqu’à Barracuda Reef, on retrouve partout cette atmosphère particulière créée par le mouvement de l’eau.

Cozumel abrite une vie marine étonnamment abondante tout autour de l’île. Je pense que c’est grâce à la nature, à la bonne gestion des parcs marins et à la coopération de la communauté locale. L’entrée des parcs est payante, mais l’argent est bien utilisé. Palancar Reef, Colombia Deep, et d’autres sites sont d’excellents exemples d’efforts de conservation dont d’autres pays pourraient s’inspirer.

Bien qu’il soit facile de plonger depuis le rivage à de nombreux endroits, il faut prendre un bateau pour rejoindre les récifs et les parcs marins protégés, en raison de la distance et des courants. Notre centre de plongée utilise de petits bateaux rapides pouvant accueillir jusqu’à six plongeurs. Sur réservation, ils assurent le service auprès de nombreuses villas et résidences en bord de mer, ce qui permet de rejoindre rapidement ses sites préférés et de plonger comme les habitants de l’île. Les guides sont bien formés, connaissent parfaitement les sites, accompagnent efficacement les photographes et savent même assez bien repérer les petits sujets pour la photographie macro.

Ce que j’apprécie particulièrement dans la plongée à Cozumel, ce sont les passages labyrinthiques et les reliefs creusés par des siècles de circulation de l’eau, un phénomène qui se poursuit encore aujourd’hui. Tandis que le courant passe au-dessus des récifs, de petites cavités offrent des zones abritées où l’on peut explorer les ramifications intérieures du récif. Sous les surplombs et dans les recoins, on trouve souvent des vivaneaux, des gaterins, des murènes, parfois un requin-nourrice et même d’autres plongeurs venus profiter des mêmes endroits.

Au début de la plongée, la lumière du soleil atténue les contrastes, donnant aux récifs un aspect uniforme et des couleurs ternes. Mais à mesure que le courant nous en rapproche, les couleurs apparaissent et les détails se précisent. Des pinacles, des passages sous-marins, d’énormes éponges en forme de vase rappelant des cactus et des gorgones aux teintes vertes, orangées et jaunes se détachent sur le bleu intense de l’eau.

La plupart des plongées se déroulent à moins de 27 mètres (90 pieds) de profondeur, avec une profondeur moyenne de 20 à 21 mètres (65 à 70 pieds), ce qui permet de faire de longues plongées. Même lorsque le temps passé au fond se prolonge, les plongées passent beaucoup trop vite et j’ai souvent envie d’en voir davantage.

Two yellowface pikeblennies face off nose-to-nose. — Deux blennies à face jaune se font face, museau contre museau, la gorge gonflée, comme si elles se criaient dessus en silence.

Grunts, snappers, and even small fish like blennies find shelter in the calm. — Les récifs intérieurs sont souvent parcourus par un courant rapide qui entraîne les plongeurs à bonne allure. De petites cavités leur permettent de ralentir et d’observer la vie marine. Gaterins, vivaneaux et même de petits poissons comme les blennies trouvent refuge dans ces zones calmes.

À la recherche des petites créatures

Après une matinée passée à dériver avec le courant et à explorer les récifs à coups de palmes, il est agréable de terminer la journée en recherchant de petites créatures marines. Si vous aimez les blennies, vous aurez de quoi vous réjouir. Les coraux, les rochers, les éponges et les herbiers marins abritent une multitude de ces petits poissons photogéniques, aussi intéressants que difficiles à photographier.

De nombreuses plongées depuis le rivage permettent également d’accéder facilement à d’excellents sujets pour la photographie macro, notamment des nudibranches, des crustacés et d’autres créatures inhabituelles. Les blennies à voile font partie de mes sujets préférés, car elles sont difficiles à trouver et amusantes à observer. Pour les repérer, approchez-vous lentement, restez détendu et regardez devant vous en cherchant patiemment de petits rochers percés de trous encore plus petits, susceptibles d’abriter une blennie. Avec un peu de chance, vous apercevrez la tête d’une blennie à voile, qui ressemble à une petite brindille, dépassant de l’un de ces trous.

La plupart des blennies sont relativement sociables et vivent à proximité les unes des autres. Elles se tolèrent mutuellement, mais peuvent brusquement changer de couleur, déployer leurs nageoires et s’agiter lorsqu’une limite invisible est franchie.

Les blennies à voile sont peut-être les poissons au comportement le plus passif-agressif que j’aie jamais rencontrés. Lorsque vous en apercevez une, approchez-vous lentement, car la situation peut vite devenir tendue et le moindre mouvement brusque risque de la faire rentrer dans son trou. Si vous restez calme, ce petit poisson jusque-là tranquille peut soudain se dresser et commencer à effectuer de rapides mouvements de haut en bas, tout en déployant son immense nageoire dorsale. Cette parade dure quelques secondes, puis le poisson peut se retirer ou recommencer.

Ces blennies sont généralement de couleur sombre, mais leurs teintes peuvent aller du brun foncé au vert, au noir, au bleu et au rouge, avec toutes les variations possibles. Cette parade est habituellement considérée comme un comportement nuptial, mais elle peut également servir à éloigner les intrus.

J’aime aussi beaucoup les blennies à tête rugueuse et les blennies à tête épineuse, qu’il vaut mieux photographier avec une lentille macro additionnelle pour faire ressortir leurs minuscules visages expressifs. Ces poissons vivent presque partout dans les Caraïbes, et Cozumel en abrite une importante population.

Alors que nous approchions de la fin d’une plongée, notre guide m’a fait signe de le rejoindre. Il a montré une zone d’herbiers devant nous et m’a indiqué de me rapprocher du fond. Nous avons alors aperçu une rare blennie à face allongée (pikeblenny) qui se dressait et hochait la tête, adoptant une posture agressive en écartant ses opercules et en changeant de couleur. Ces blennies adoptent une posture différente de celle des autres espèces. Il est fascinant de les observer s’affronter : elles se courbent vers l’avant, la bouche grande ouverte, museau contre museau, la gorge gonflée comme si elles se criaient dessus en silence.

Roughhead blennies — Cozumel abrite une importante population de blennies à tête rugueuse, connues pour leurs visages expressifs.

Cave diving — Tulum est réputée pour la plongée souterraine, mais il est également possible d’y effectuer des plongées en caverne. Ces cavernes sont accessibles aux plongeurs certifiés en milieu naturel, même sans expérience de la plongée souterraine, et permettent de découvrir un environnement souterrain particulier.

Épaves et récifs artificiels

Cozumel compte également quelques épaves que l’on peut explorer, mais elles se trouvent à faible profondeur et ne sont pas vraiment du genre à attirer les plongeurs techniques. Le site Two Boats, situé dans la baie, ou « en ville », comme disent les habitants, est bien protégé des courants forts. Comme son nom l’indique, il comprend deux bateaux reposant à environ 14 mètres (45 pieds) de profondeur, sur un fond plat et sablonneux.

Le courant y est généralement faible, mais suffisamment présent pour entraîner les plongeurs au-dessus d’une vaste étendue de blocs recouverts de coraux et d’éponges. Ces structures ont été déposées ici il y a plus de 20 ans, lors de la construction d’un terminal de croisière. L’exploration de ces récifs artificiels permet de découvrir de nombreux petits animaux difficiles à repérer, notamment la langue de flamant, un gastéropode aux couleurs vives. Ces gastéropodes prédateurs, qui ressemblent aux porcelaines, sont relativement grands et se nourrissent des coraux mous sur lesquels ils vivent.

Outre la richesse de la petite faune marine, les épaves sont également intéressantes à photographier au grand-angle. Les zones sablonneuses autour des bateaux offrent certaines des meilleures plongées de nuit de l’île.

Notre guide de plongée palme avec précaution à travers l’un des nombreux passages qui sillonnent les récifs.

A diver gets a closer look at a feeding flamingo tongue snail. — Un plongeur observe de près une langue de flamant en train de se nourrir. Les blocs situés près de Two Boats sont recouverts d’éponges et de coraux après plusieurs décennies passées sur le fond.

La plongée en eaux noires

L’exploration du chenal à la recherche de sites propices à la plongée en eaux noires constituait l’un des principaux objectifs de notre premier séjour. Grâce à une mer généralement calme et à des conditions météorologiques clémentes, Cozumel se prête particulièrement bien à plusieurs nuits consécutives de plongée en eaux noires.

Après avoir consulté mes cartes marines habituelles et discuté avec les capitaines locaux, nous avons décidé de nous diriger vers le nord, à l’écart du port des traversiers. Nous savions que le courant nous entraînerait, mais nous ignorions à quelle vitesse et sur quelle distance. Notre objectif était d’effectuer deux plongées par nuit, de dériver en direction de la ville et d’éviter les grands navires qui traversent le chenal.

L’eau bleue, presque parfaitement transparente, scintillait tandis que nous mettions à l’eau nos éclairages et une bouée de surface lumineuse depuis le bateau, avant de nous équiper pour cette première immersion. J’ai immédiatement été frappé par la visibilité lorsque nous sommes descendus le long de la colonne de lumières. Les calmars étaient déjà très actifs et projetaient des nuages d’encre un peu partout. De petites méduses pulsaient, et nous avons observé des cténophores diffractant la lumière en couleurs arc-en-ciel, des salpes isolées ou formant des chaînes, ainsi que de magnifiques larves de poissons dotées de longs filaments.

C’était exactement ce que nous étions venus chercher : nous avions fait une excellente découverte dès notre première sortie. Nous avons réussi à effectuer deux plongées cette première nuit, puis chaque nuit pendant toute la semaine. Cozumel s’est révélée être une destination très riche pour la plongée en eaux noires, avec quelques découvertes inhabituelles. Deux centres de plongée proposent désormais des sorties hebdomadaires en eaux noires. Il est donc facile de découvrir une autre facette de la vie nocturne pour laquelle Cozumel est si connue.

Dive boat — L’accès aux récifs et aux parcs marins protégés nécessite un bateau en raison de la distance et des courants.

A diver photographs a large, unusual-looking sponge at Palancar Bricks. — Un plongeur photographie une grande éponge à la forme inhabituelle sur le site de Palancar Bricks. Le récif de Palancar comprend plusieurs sites, notamment Palancar Caves, Gardens, Horseshoe et Bricks. Ce dernier doit son nom aux briques rouges laissées sur place par un navire qui a chaviré dans les années 1950.

Cénotes et cavernes

En plus de plonger à Cozumel, il est possible de faire une excursion d’une journée à Tulum pour explorer les cénotes. Aucun membre de notre groupe n’avait d’expérience en plongée souterraine, mais nous avons appris qu’il était possible de vivre une expérience similaire en plongeant dans une caverne.

Lors d’un récent séjour, nous avons décidé de prendre le ferry jusqu’à Playa del Carmen pour retrouver un instructeur de plongée souterraine qui nous avait été recommandé. Tulum se trouve à environ 58 kilomètres (36 miles) au sud de Playa del Carmen et est réputée pour ses vastes réseaux de grottes qui s’étendent sur plusieurs kilomètres sous la jungle du Yucatán. Comme nous ne possédions pas de certification en plongée souterraine, nous ne pouvions pas explorer les sites les plus avancés.

Notre instructeur a choisi un réseau de cavernes et un itinéraire appelé Barbie Line. La plongée était facile et agréable. Comme il s’agissait d’une caverne, nous avions en permanence un accès vertical direct à la surface. Les cavernes étaient larges et spacieuses, et l’expérience était à la fois reposante et très différente des plongées auxquelles je suis habitué. Barbie Line permet à tout plongeur certifié en milieu naturel de découvrir ce type de plongée sans avoir besoin de l’équipement encombrant ni de s’exposer aux risques propres à la plongée souterraine.

Nous avons effectué deux plongées ce jour-là : Barbie Line et Bat CaveLes deux sites étaient accessibles depuis le même bassin d’eau cristalline, à l’entrée du réseau, mais les itinéraires partaient dans des directions différentes. Notre guide était excellent et, après un déjeuner rapide, nous étions de retour au terminal du ferry avant 16 heures.

Cozumel a beaucoup plus à offrir qu’on ne pourrait le penser, notamment des ruines mayas, des crocodiles sauvages et le phare historique de Celarain, situé dans le parc écologique de Punta Sur. Les parcs marins sont également bien gérés.

Que vous préfériez profiter d’un séjour tout compris ou plonger comme les habitants de l’île, il est facile de se laisser gagner par l’atmosphère de Cozumel.

Sailfin blennies — Les blennies sont presque partout, à condition de regarder attentivement. Les blennies à voile sont difficiles à repérer, mais amusantes à observer lorsqu’elles se dressent brusquement et effectuent de rapides mouvements de haut en bas en déployant leur immense nageoire dorsale.

Comment y plonger

Pour s'y rendre : Il est possible de rejoindre Cozumel par des vols directs depuis les États-Unis et le Canada. Dallas, Denver, Miami, Montréal et Toronto proposent des vols quotidiens sans escale. Plusieurs complexes hôteliers tout compris de l’île offrent des forfaits de plongée. Airbnb et Vrbo proposent également des locations de vacances, avec la possibilité de faire appel à des centres de plongée indépendants.

Conditions : Il est possible de plonger toute l’année à Cozumel. Le mois d’août fait partie de la saison des ouragans, mais les conditions de plongée restent bonnes. La température de l’eau varie entre 26 °C et 30 °C (78 °F à 86 °F). Le vent peut donner une sensation de fraîcheur sur le pont du bateau. Prévoyez donc une veste légère.

Informations douanières : Le Mexique limite à deux le nombre d’appareils photo ou de caméras vidéo pouvant être importés. Les agents des douanes peuvent appliquer une taxe à l’importation de 16 % à 19 % sur la valeur estimée de tout appareil dépassant cette limite, même si le matériel repart avec son propriétaire. L’application de cette règle varie. Au moment de la publication de cet article, des discussions étaient en cours avec les autorités gouvernementales pour améliorer la situation. En attendant, voici quelques précautions à prendre lors de vos déplacements :

Voyagez léger. Laissez votre matériel de secours à la maison.
Répartissez votre matériel photographique dans les bagages d’un compagnon de voyage qui ne pratique pas la photographie.
Conservez vos factures, en particulier pour le matériel ancien ou acheté d’occasion.
Les photographes professionnels peuvent envisager d’obtenir un carnet ATA to protect them from import duties, but they are expensive and time-consuming upon entry and exit.
Pour en savoir plus sur ce que vous pouvez emporter au Mexique, consultez le site anam.gob.mx/equipaje-y-franquicia-ing

Endangered hawksbill sea turtle with diver in the background. — Les tortues imbriquées, une espèce menacée d’extinction, ainsi que d’autres tortues marines sont fréquemment observées à Palancar Reef, Paso del Cedral et Santa Rosa. Les efforts de conservation menés localement à Cozumel ont contribué au rétablissement des populations de tortues imbriquées, de tortues vertes, de tortues caouannes et de tortues de Kemp.

En savoir plus

Découvrez le récif de Palancar en plongée dans cette vidéo.