Trois ans au cœur de la course aux sardines au Mexique
Chaque automne, lorsque l’océan Pacifique se rafraîchit et que les premiers vents du large font onduler les mangroves voisines de la baie de Magdalena, le modeste port de Puerto San Carlos, au Mexique, s’anime. À l’aube, les pangas (petites barques) en fibre de verre s’alignent. Les plongeurs chargent leurs palmes de plongée en apnée et les équipages des bateaux testent leurs radios. Pendant une brève période électrisante, d’octobre à décembre, ce modeste village de pêcheurs de la Basse-Californie du Sud, au Mexique, devient la porte d’entrée vers l’un des événements faunistiques les plus spectaculaires de notre planète : la migration annuelle des sardines au Mexique.
Depuis trois années consécutives, nous revenons à la même période pour suivre un phénomène qui tient à la fois du documentaire animalier et du récit fantastique. Chaque saison nous a révélé quelque chose de nouveau sur les prédateurs, les proies et le fragile équilibre qui permet à ce spectacle de se dérouler.
Fondé sur l'instinct et l'opportunité
La course des sardines au Mexique n’est pas une migration au sens classique du terme. Les poissons-appâts — principalement des sardines, des anchois et des maquereaux — se regroupent en bancs denses, mais uniquement lorsque les conditions sont réunies. La température de l’eau, la disponibilité des nutriments et la productivité du plancton varient considérablement d’une année à l’autre. Une chose, cependant, reste constante : la réaction.
Les marlins rayés, les otaries et d'autres prédateurs pélagiques se dirigent vers les bancs de poissons-appâts avec une précision étonnante. Les oiseaux marins qui survolent la zone repèrent les poissons-appâts à des distances incroyables. Les pangas, quant à eux, suivent les oiseaux. Ici, tout suit quelque chose d'autre.
« Les oiseaux suivent les poissons, les marlins suivent les oiseaux, et vous, vous me suivez », déclare le capitaine de notre bateau.
2023 : Une saison de premières
Les capitaines locaux évoquent encore aujourd’hui avec le sourire notre première saison de la course aux sardines en 2023. Les bancs de poissons étaient abondants, denses, incroyablement vastes et, surtout, immobiles. Le prédateur dominant était la dorade, également connue sous le nom de mahi-mahi ou « poisson-dauphin », qui est arrivée par milliers, parée de ses couleurs de chasse éblouissantes : or, bleu, violet et vert. Les pêcheurs locaux nous ont confié qu’ils n’avaient rien vu de tel depuis plus de 60 ans. On pense que la population de dorades a explosé en raison du réchauffement des courants océaniques.
Les lions de mer se sont joints à ce chaos tels des gymnastes surexcités par la caféine, déchirant les bancs de poissons tandis que les frégates et les pélicans bruns plongeaient en piqué depuis les airs pour s'emparer de leur part. Les marlins faisaient de leur mieux pour s'immiscer dans la mêlée, rôdant en profondeur, effectuant quelques passages timides, puis disparaissant aussi vite qu'ils étaient arrivés. Il était difficile de déterminer si cela reflétait la domination d'autres prédateurs ou des forces écologiques plus larges.
L'océan vibrait d'une énergie comme nous n'en avions jamais connue. Les sardines, à la périphérie du banc d'appât, détectaient la présence des prédateurs, puis, prises de panique, se précipitaient vers l'intérieur, repoussant les poissons du centre vers les bords, créant ainsi un mouvement hypnotique et ondulatoire. D'énormes bancs de bonités arrivaient parfois, décimant frénétiquement ce qui restait des poissons-appâts.
Cette première année a également été marquée par une rencontre avec une famille d'orques. L'océan s'est montré généreux.
2024 : Une saison sous le signe de la vitesse
Y retourner en 2024, c'était comme arriver dans le même théâtre, mais pour un spectacle différent. La plupart des acteurs de la saison précédente étaient de retour, à l'exception du mahi-mahi, dont les stocks sont passés de l'abondance à l'épuisement.
En l’absence de perturbation causée par les mahi-mahis, les marlins et les otaries ont tenu le devant de la scène. Plusieurs marlins chassaient de manière coopérative et méthodique, un comportement que nous ne comprenons pas encore pleinement. Un marlin se détachait de la périphérie, inclinait son corps, puis transperçait le banc d’appâts avec une précision et une vitesse chirurgicales. En quelques secondes, un autre le suivait. Les marlins étaient également présents en grand nombre à la surface, chassant avec dynamisme, une énergie implacable et fluide.
Des hordes d’otaries chassaient des bancs denses de maquereaux et de sardines, perturbant les attaques des marlins en leur volant leurs appâts et en semant le chaos à la surface. Les otaries fonçaient à travers les bancs de poissons-appâts dans des charges agressives et coordonnées, les rassemblant en groupes serrés et instables. Leur technique était à la fois frénétique et précise : elles percutaient, encerclaient et frappaient avec une rapidité implacable.
Photographier cette scène était épuisant. Les bancs de poissons explosaient, se regroupaient, puis disparaissaient dans le bleu avant même que nous ayons le temps d'ajuster notre position ou les réglages de notre appareil photo. Un immense banc de raies mobula a récompensé notre persévérance.
2025 : Une énergie différente
L'année dernière s'est déroulée dans une ambiance différente, marquée par un mélange extraordinaire et varié de prédateurs et d'espèces marines attirés par les poissons-appâts. Aux côtés des marlins, des otaries et des oiseaux marins, d'immenses bancs de plusieurs milliers de dauphins et d'autres visiteurs inattendus sont venus enrichir le spectacle.
En octobre, les opérateurs et les visiteurs ont signalé la présence de centaines de requins soyeux se nourrissant de bancs de poissons. Contrairement aux parcours bien cartographiés des baleines, les déplacements nomades des requins soyeux sont dynamiques et varient en fonction des courants, de la température et de la présence de proies. Leurs migrations ne sont pas linéaires, mais constituent une réponse à un océan en constante évolution.
C'était la première fois que les opérateurs observaient des requins soyeux en si grand nombre ; comme pour les mahi-mahis de 2023, on pensait que ces requins étaient arrivés avec les courants océaniques plus chauds. Lorsque nous nous sommes mis à l'eau à cet endroit un mois plus tard, la température de l'eau avait baissé et les requins soyeux étaient partis.
Le changement le plus frappant que nous avons observé en 2025 concernait la taille des bancs de poissons. Contrairement aux bancs volumineux, stables et cohésifs que nous avions observés les années précédentes, ceux-ci étaient petits, dispersés et fragmentés. Ils se déplaçaient plus rapidement et avaient tendance à se disperser sous la pression, ne restant jamais immobiles plus d’une minute ou deux.
Même si les bancs de poisson-appât étaient plus petits et moins fréquents, les prédateurs restaient nombreux. Nos interactions sous-marines étaient également plus intenses. Nous avons senti que les prédateurs avaient davantage faim et se nourrissaient de manière plus agressive, ce qui rendait les bancs de poisson-appât plus stressés et la concurrence plus féroce. Cela nous a rappelé que l'abondance et la vulnérabilité peuvent coexister.
La rareté des poissons-appâts a fait que les otaries étaient moins nombreuses à chasser que ce que nous avions observé les années précédentes. La plupart semblaient économiser leur énergie, se reposant au sein d'une immense colonie sur la plage voisine.
Cette saison a été marquée par une diversité exceptionnelle de cétacés autour des zones d’alimentation, avec la présence de baleines à bosse et de baleines de Bryde, de nombreuses espèces de dauphins, et même de pseudorques et d’orques. L’excursion nous a également permis d’apercevoir un poisson-lune : un géant solitaire dérivant comme une lune errante de l’océan.
Physique océanique, disponibilité des proies et nous
Our idea in the first year was simple: Document the behavior of predators as part of a personal photography project. By returning at the same time each year, however, we were actually documenting change. No two seasons have been the same, and no two days have been identical. Some mornings delivered action so intense it left us breathless, while others gave us a blue desert and empty horizons.
La course annuelle des sardines au Mexique n'est pas seulement une attraction saisonnière, mais aussi un baromètre de la santé de l'écosystème, un indicateur de l'évolution de l'équilibre entre prédateurs et proies, et un exemple concret des changements environnementaux plus généraux.
Bien qu’il n’y ait pas d’explication unique aux différences d’une année à l’autre, il semble qu’en 2025, il n’y ait pas eu suffisamment de poissons-appâts pour que tous les prédateurs puissent se régaler. Les recherches sur les sardines du Pacifique et d’autres petites espèces pélagiques indiquent que leurs populations peuvent fluctuer de manière spectaculaire. La température des océans, l’intensité et le moment des remontées d’eau profonde, ainsi que la disponibilité du plancton sont autant de facteurs clés. De légers changements dans l’un de ces facteurs peuvent avoir des répercussions sur la saison suivante.
Les organismes chargés de la pêche, tels que l'Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA), ont mis en évidence le caractère cyclique des populations de sardines du Pacifique, soulignant que la pression de pêche, combinée à la variabilité environnementale, peut accentuer leur déclin ou modifier les lieux et les périodes où les sardines se regroupent.
Pour faire simple, les années chaudes caractérisées par de faibles remontées d'eau peuvent réduire la quantité de plancton et nuire à la survie des jeunes sardines, ce qui se traduit, quelques mois plus tard, par des bancs de poissons-appâts plus petits et plus dispersés. Une année plus froide et plus productive peut donc avoir l'effet inverse. À l'échelle locale, les vents et les courants peuvent également concentrer ou disperser les bancs de poissons-appâts en l'espace de quelques heures.
La science met toutefois en évidence un aspect concernant les remontées de sardines comme celle observée au Mexique. Bien que la variabilité naturelle joue un rôle important dans leur formation, elles ne sont plus épargnées par l'intervention humaine.
Des sources locales s'inquiètent de la pêche à la sardine et au maquereau dans la région, ainsi que des changements climatiques qui entraînent une modification des températures océaniques et commencent à avoir des répercussions sur l'arrivée des bancs de poissons-appâts, ce qui affecte la vie marine et les communautés locales dont les moyens de subsistance dépendent de cet événement annuel.
Bien que la pêche à la sardine du Pacifique soit fermée aux États-Unis depuis 2015, date à laquelle les estimations de biomasse sont passées sous les seuils de gestion, ces mêmes sardines migrent vers la Basse-Californie du Sud, où le Mexique autorise le maintien de la pêche.
Communautés et savoirs locaux
Il ne fait aucun doute que cet événement saisonnier lié à la faune sauvage a redynamisé et transformé l’économie locale de Puerto San Carlos. Au lieu de pêcher et de transformer le poisson, de nombreux pêcheurs locaux ont troqué leurs filets contre le métier de guide auprès de photographes, de cinéastes, de plongeurs en apnée et d’amoureux de la nature. Cette transition a apporté des revenus fiables et réguliers aux communautés locales, créant des emplois bien au-delà du milieu marin et donnant à l’ensemble de la communauté la motivation nécessaire pour préserver l’intégrité, la richesse et l’abondance de leur écosystème local.
Ce qui nous frappe chaque année, c’est à quel point les connaissances locales continuent de déterminer notre succès. Des personnes comme notre capitaine, Gabino, véritable pionnier de l’écotourisme, ont passé des décennies sur ces eaux et nous guident avec fiabilité vers les meilleurs sites. Leur connaissance des courants, des volées d’oiseaux, des indices subtils à la surface de l’eau et du comportement animal est aujourd’hui le fondement d’un secteur de l’écotourisme en pleine expansion. Les compétences qu’ils utilisaient autrefois pour exploiter l’océan sont désormais mises au service de son respect, de sa protection et d’un partage responsable.
Que nous réserve l'année 2026 ?
Même si chaque saison est différente de la précédente, la santé des marlins, des otaries, des dauphins, des pélicans, des baleines et d’autres espèces dépend d’une ressource abondante et prévisible en poissons-appâts. Dans un écosystème aussi étroitement imbriqué que celui de la migration des sardines mexicaines, la protection des poissons-appâts tels que les sardines et les maquereaux, ainsi que la régulation de leur pêche, sont essentielles pour préserver la résilience de ces rassemblements regroupant de nombreux prédateurs.
Au niveau local, à Puerto San Carlos, la conservation n’est plus une notion abstraite. Elle est intrinsèquement liée aux moyens de subsistance, à la fierté et à un avenir où l’abondance offre davantage d’opportunités. Renforcer les moyens de subsistance de la communauté et reconnaître le rôle que jouent les populations locales dans la gestion responsable des ressources est tout aussi important que n’importe quelle réglementation des pêcheries de sardines et de maquereaux.
Nous reviendrons cette année encore, tout en sachant que chaque saison est imprévisible et que l’océan ne nous doit rien. Si nous voulons que l’un des plus grands spectacles de Mère Nature se poursuive, nous devrons mériter le privilège de pouvoir l’admirer.
Comment y plonger ?
Pour s'y rendre : Le moyen le plus simple est de prendre un vol à destination de La Paz (LAP) ou de San José del Cabo (SJD), au Mexique, puis de rejoindre Puerto San Carlos en voiture de location, en bus ou grâce à un transfert organisé à l'avance par votre voyagiste. Si vous conduisez vous-même, ne roulez que pendant les heures de jour.
Puerto San Carlos propose quelques hôtels simples et confortables, empreints du charme et de l'hospitalité chaleureux du Mexique. Ils sont idéalement situés à proximité des commodités de la ville, notamment des cantinas locales où l'on sert de délicieux plats et boissons.
Conditions : La migration des sardines a lieu d'octobre à décembre. Les températures moyennes passent de 24 °C en octobre à 22 °C en novembre, puis à 19 °C en décembre, avec des variations importantes dues aux remontées d'eau froide. Le mois de novembre est souvent considéré comme le mois où l'activité des prédateurs atteint son apogée. Préparez-vous à affronter une mer agitée et à passer de longues heures en mer.
Un masque, des palmes, un tuba et une combinaison de 3 à 5 mm suffisent, mais des palmes de plongée en apnée peuvent s'avérer utiles pour les nageurs expérimentés dans le cadre de cette aventure axée principalement sur le snorkeling et la plongée en apnée. Prévoyez une veste coupe-vent et imperméable, des vêtements chauds, de la crème solaire, des casquettes pour vous protéger du froid et du soleil, ainsi que des lunettes de soleil pour vous protéger pendant les trajets entre les différents sites.
Une coopérative d'anciens pêcheurs locaux organise des sorties à bord de leurs pangas de 8 mètres (25 pieds) équipés de moteurs hors-bord. La coopérative définit les règles à respecter en surface et sous l'eau, garantissant ainsi des interactions respectueuses et responsables avec la faune sauvage et entre les participants. Certains opérateurs régionaux proposent également des croisières avec hébergement à bord, dont les itinéraires varient selon la saison.
Autres activités : Si vous souhaitez ajouter la plongée sous-marine à votre itinéraire consacré à la course aux sardines, Los Islotes, près de La Paz, offre des rencontres inoubliables avec des otaries de Californie espiègles, dans des eaux claires et peu profondes, idéales pour la photographie grand angle. Sur le continent, les cénotes mexicains abritent des réseaux de grottes d’eau douce et offrent des opportunités exceptionnelles pour la photographie sous-marine. Les récifs protégés de Cabo Pulmo abritent une faune marine très riche, tandis qu’au large, l’archipel de Revillagigedo (Socorro) offre le summum de la plongée avec les grands animaux au Mexique, avec des rencontres privilégiées avec des raies manta géantes, des requins, des dauphins et des baleines.
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Découvrez d'autres images de La mer en mouvement dans les vidéos bonus dont les liens figurent ci-dessous.
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